原文：上善若水。水善利万物又不争，处众人之所恶，故几于道。居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤其。
注解：第八章由水的哲学讲到“不争”的人生智慧，对于各行各业的人生实践，都极具启示意义，所以这一章会让许多人读起来亲切，体会到奥妙处，甚至会禁不住手之舞之，足之蹈之。
在我们的生活中，水像空气一样，是与我们日常需要相伴随的，离不开的。但另一方面，除非空气被雾霾了，水被工业污染了，否则我们不会特别珍惜水和空气，也不会特别关注它们。生活往往这样，越是常见的，越容易忽略，我们的关注和珍惜，总是迟到在失去之后。好在这世上还有哲学家、思想者，他们总能在我们所忽略的地方发现神奇，在我们渐渐麻木的时候唤醒关注。
这里所说的“他们”，当然是个薪火相传的历史性群体，真正的哲学家、思想者，很难，因此也很少成群结伙，拉帮结派，例如庄子，终身只有惠施这一个朋友，而且还是词锋针对的辩论对手。不结伙，并不意味着一定孤独，因为他们可能遇到千古之音，如庄子自谓其“吊诡”之言，“万世之后而一遇大圣知其解者，是旦暮遇之也”，只要智慧的真实性没有问题，时空穿越就不成问题，所以真正的哲学家、思想者，总能在跨越历史的某一个时期找到知音。这一章里，我们就分享一些他们穿越的故事，不为他们，只为我们这个时代放在历史长河中的离奇孤独。
按照现存的文献记载，最早从水的特性中受到智慧启迪的，是大禹。故事记载在《尚书·洪范》里，相传那是周武王向箕子请教长治久安之策的记录。故事里的箕子告诫周武王说，要想取得长治久安，就必须遵循“洪范九畴”，也就是为政的九项原则，而首当其冲的，就是五行，“我闻在昔，鲧陻洪水，汨陈其五行。帝乃震怒，不畀洪范九畴，彝伦攸斁，鲧则殛死。禹乃嗣兴，天乃锡禹洪范九畴，彝伦攸叙”。鲧治洪水，采用的是兵来将挡，水来土掩一招，违背了水润下的本性，所以弄得“彝伦攸斁”，社会秩序很混乱；大禹汲取鲧的教训，采取疏导的办法以顺任水的本性，所以取得良好的社会治理效果，“彝伦攸叙”。父子两代人为政，结果会如此不同，一个导致灾难，一个洪恩济世，可见由水进而认知五行的自然本性，该是何等要紧。这段历史记忆，不管是否带有远古神话的色彩，都在事实上开启了华夏民族以五行来概括万物之理的思维进程，而五行学说的流衍，发源于认识水性的历史经验和教训。
水性润下是自然的，随时随地都可以观察得到。而从水性润下的自然属性中感悟到人类智慧的培养途径，将大禹治水的五行自然之理引申到人格和哲学的层面以发畅其玄思，则是《道德经》的一大发明。正是这项发明，才使水被赋予了人格的意义——上善、利万物、不争，被赋予了哲学的意义——几于道。所以历史地看，如果说《尚书·洪范》的“五行”所揭示的是物理之本然，是自然法则，那么《道德经》所谓“上善若水”，则由自然法则推演出人文精神，是文明新精神对更古远历史智慧的回应。下面我们举些例证，以便更舒展地理解《道德经》的思想内涵。
《论语》载孔子说，“智者乐水，仁者乐山”。这两句话正可谓传诵千古，不知被多少人引为名言。但何以知其然？是由于水的特性富于变化而近乎智？而山峦兴云布雨的功能近乎仁？孔子未曾解释，我们也就找不到原本题目的答案，不过，我们可以为孔子补充两条例证，以见仁者确实好山居，而智者对水有更深邃的理解。
“仁者乐山”的典型例证，是商周之际的伯夷、叔齐兄弟。此二人是孤竹国国君的儿子，因不忍见武王伐纣，以暴易暴，所以义不食周粟，最后饿死在首阳山上。他们当然是彻底和平主义的仁者，厌倦暴戾，慈悲及物。而最能够诠释“智者乐水”的恰当例证，截止孔子时代，无疑要首推老子，老子代表了理解水的一个历史制高点。此前没有谁那么懂水，没有谁像老子那样从水中读出无限丰富的精神含义，此后不断有知识精英围绕水展开人格和哲学的阐发，但思想内涵都滥觞于老子《道德经》。
例如汉初问世的《韩诗外传》，就曾围绕孔子所谓“智者乐水”，展开过饶有趣味的引申发挥，“夫水者，缘理而行，不遗小间，似有智者；动而下之，似有礼者；蹈深不疑，似有勇者；障防而清，似知命者；歴险致逺，卒成不毁，似有德者。天地以成，群物以生，国家以寜，万事以平，品物以正。此智者所以乐于水也”（卷3）。孔子才说了一句，《韩诗外传》却说出一堆，似乎发挥得很淋漓尽致。但与《道德经》一比较，我们就会很轻易地发现，《韩诗外传》所列出的“似有智者”五条，大义不出《道德经》“居善地”七句。例如“缘理而行”的智，盖即“居善地”的题中固有之义；“动而下之”的礼，含义不出“心善渊”之外；“障防而清”的知命，可以从“动善时”中见其端绪；如此等等。所以，《韩诗外传》关于水性品质的这些阐发，形式上是在解释孔子的“智者乐水”，而思想内涵则继承《道德经》，是将《道德经》与儒家伦理结合起来的重新解读，其中包括德、礼等儒家伦理的核心概念，但这些概念的新内涵，却是从老子的水哲学里引申出来的。
当然，《韩诗外传》的重新解读对我们也有所启发。例如说水“缘理而行，不遗小间，似有智者”，意味着水对其所流经的各种地形地貌环境，无不适应。据此以解悟《道德经》所谓“居善地”云云，意思就不是选择某个好地方居住，而是居住时要与所在环境相适应，如果找不到这种“善于”的适应感觉和协调方式，那么即使住在天堂里，也总会有许多别扭的地方。以此类推，“心善渊”意即心思善于沉静，深邃而安详；“与善仁”不是说付出时要故作仁爱秀，而是说付出受自我仁爱之心的支配，不可造成对他人的道德挟持，否则就不算“善仁”；“言善信”之言，当然不是多诺寡信的夸海口，也不是数言或中的胡诌，而是像水流必至一样的契合自然之言；“政善治”则上下无抑抗，治理社会的措施与社会的主体特性、需求等等相适应，而非从某个设想的先验模式出发，鲁莽灭裂，不得不强行“恶治”；同理，“事善能”是善于发挥固有的能力去做事，既不能强努着，也不能无视潜力潜能；“动善时”的意思当然不是伺机而动，而是因应时势，适应不同的时空环境以动用不止。按照这个思路静心品味《道德经》由水所生发的智慧，会有无穷余韵像暗泉一样，从我们的精神世界中冒出来。
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