根据相关资料记载，公元前90年3月汉武帝组织了14万汉军对匈奴发动了猛烈攻击，而这也是其对匈奴的最后一战。
——在战争初期，汉军的进展非常顺利，一路将匈奴到赶到了现在的蒙古和俄罗斯的交界区。但随着战事的推进，局势却对汉军越来越不利，李广利将军所带领的7万汉军甚至在返回途中于杭爱山地区被5万匈奴骑兵给包围了，最后全军覆没。
汉军为什么会败给匈奴呢？这主要是因为虽然汉朝国力强盛，但是毕竟古代的生产方式落后，运输效率极其低下，随着汉军不断的向北推迟战线，其后勤保障愈发困难。
毕竟交通的落后，决定了其会导致物资运送的消耗比过高，且极易受到天气的影响。汉军征途越远后勤所面临的挑战越大，后勤供给自然会影响到汉军的战斗力。
再者，即便再强大的一个帝国也经不住常年战争的消耗，尤其是青壮年人口的大量伤亡者会直接影响到整个国家的农业生产。
与之相对比匈奴虽然说不断向北后退，但毕竟是在家门口作战，它不用太担心后勤补给的问题。而且匈奴人本就居无定所，根本没有固定的聚集区，就连单于的日常也是属于一个移动的状态，所以汉军根本没有明确的作战目标。虽然没有与匈奴直面对战，但每天漫无目的的在草原上行走，物资消耗这块也是一个天文数字。
匈奴与汉人交战的后期采用的是“疲敌战术”，匈奴军队根据自己的特点，避开汉军的锋芒，采用化整为零的战术与汉军打游击战。由于匈奴的机动性比较高，每一次搞完破坏之后立马撤离，时间长久之后导致汉军士气低落。在汉军耐心消耗的差不多的时候匈奴突然发动攻击，导致汉朝军队最终吃了亏。
那匈奴打了胜仗之后为何还会走向灭亡呢？首先，自然是汉武帝已经打破了匈奴人稳定的生存方式。汉武帝没有攻击匈奴之前，匈奴控制着河套地区，河套地区有大片的良田可以耕种，毕竟农耕文明相对于游牧文明可以获得更多稳定的生产资料，因此匈奴可以在此地保持稳定的税收。但战争开始之后，汉军迅速夺得河套地区，将匈奴赶到了北部的草原之上。草原上的匈奴人为了生存必须保持择木水而居的游牧状态，生产资料极其不稳定，极其容易受到天气的影响。为了让牛羊获得足够的草料，匈奴人必须在特定的期间到指定牧场去放牧。而汉军的北伐已经完全打乱了匈奴人的放牧计划。
在汉军掌握了匈奴人的放牧规律之后，便会去主要牧场“守株待兔”，或者直接突袭抢夺牛羊。虽然匈奴人生活在马背上机动性比较高，但匈奴放牧的牛羊根本没有任何的机动性，面对汉军的突袭匈奴只好放弃牛羊只身逃命，从而使匈奴人的牛羊大幅减少。
根据相关史料记载，因战争的原因导致匈奴内部出现了数十万的流民，这些流民为了活命，有的向南逃跑归属南匈奴，有的则是跟着北匈奴北逃。
北匈奴为了避免汉军锋芒不得不向北撤退，纬度越高自然环境越恶劣，物资也就越短缺。即便现在工业科技相对发达的俄罗斯依然无法对西伯利亚地区开荒，更何况当年的匈奴。北匈奴因为物资的紧缺导致匈奴人口后期出现了严重的营养不良，人口饿死的现象也相当的常见。
而且汉朝与匈奴开战之初，西域各国都是匈奴的藩属国，匈奴与汉朝战争之时不断的向匈奴提供物资。但随着战争不断的推进，匈奴对西域的控制力度越来越弱，而与此同时汉朝又不断的向西域用兵。汉朝在西域地区势力范围迅速扩张，西域诸国为了避免被汉朝军事打击，便停止了与匈奴的藩属关系，转而向汉朝投降。匈奴失去这些支持之后力量变得更为单薄。匈奴也意识到了这一点，因此曾一度挥兵攻击西域诸国，但西域已经有汉军撑腰了，匈奴惨败而归。
而这则让原本已经走下坡路的匈奴更是雪上加霜了。
其实汉朝和匈奴之间的战争是典型的消耗战。汉武帝在与匈奴打仗之前，经过数十年积累，仓库丰盈人口充足，再加上农耕文明可以获得更稳定的生产资料，尽管汉朝这边损失可能比匈奴要重一点，但仍然未伤及元气。
只不过连年的战争也导致在汉武帝晚年的时候国库出现亏空，老百姓的压力非常大，所以汉武帝之后不得不停战了一段时间休养生息。而双方停战以后，匈奴的情况则惨了一点，因为战争造成的大量的流民还在，牛羊也严重短缺，因此造成内部的矛盾出现，匈奴内部也开始了分裂。
由于汉朝在攻击匈奴之前匈奴是草原上的霸主，对周围的乌孙、乌桓一直是欺凌之势。在汉朝削弱匈奴力量之后，乌桓、乌孙这些游牧部落便开始脱离匈奴的统治，曾经强大的匈奴瞬间变成了一盘散沙。
后来汉朝为了彻底的击败匈奴，联合了曾经被匈奴欺压的各部落从四面同时向匈奴开战，匈奴和汉朝之间停战之后，草原上的其他油游牧部落开始蚕食匈奴。匈奴人的牧场被抢占，匈奴人的生存空间也被压缩，完全是一个墙倒众人推的结局。
匈奴为了生存不得不放低姿态与这些游牧部落议和。不过祸不单行的是，草原之上又遇到了严重的天灾，给了匈奴最后致命一击。
有一部分的匈奴为了生存不得不依附于汉朝，所以在西汉末年，汉朝和匈奴的关系开始逐渐走向了缓和。不过等到王莽新朝建立之后，继续了汉武帝的北伐策略，挥师北伐。
公元98年，汉军大将窦宪带领着南匈奴和羌人组成的部队北上讨伐匈奴。北匈奴一路败退主力军队被全歼，匈奴元气大伤再无往日威风。60年后，北匈奴为了生存只好逃到了欧洲的地区，盘踞在中国北部的北匈奴正式宣告灭亡。
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