癌症到底是什么

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来源：新浪健康

我们每个人都是从单一细胞分化发育来的。受精卵不断分裂，过了一段时间后就变成一团细胞，每一个都看起来一模一样。慢慢地，那一团细胞就发展为人类的形状。

在某些地方，细胞不断分裂和增殖（例如手指的不断形成并变长）。在其他地方，细胞会停止增殖。有一系列信号负责发指令让部分细胞增殖、部分细胞静止。如果这个过程不严格控制，我们的器官就会发育不正常，我们出生后就会畸形。

癌症也是从一个单一细胞发展来的——这种细胞本不该增殖。例如大肠内壁上的一个单一细胞，开始增殖变成一个细胞团，就称为“原位癌”。

首先，癌细胞与周围正常细胞相互推挤。接着它开始钻过正常细胞，这一过程称作浸润。浸润的癌细胞到达血管或淋巴管，进入循环并扩散到身体的其他部位，这一过程称作转移。在身体其他部位定居后，癌细胞开始增生，称为转移癌，造成身体其他部位受损，有时受损部位离癌症开始的区域比较远。

人身体的每个细胞都有某些基因，一旦被激活就会使细胞增殖。还有另一些基因，一旦被激活细胞就会停止增殖。这些基因都是从子宫内开始直到儿童期间生长发育所需要的。

在癌症中会发生两件事：一是促使细胞增殖的基因（称为致癌基因，或癌症基因）被激活，二是促使细胞停止增殖的基因（称为抑癌基因）失效。

当人们患上癌症时，一个或多个致癌基因被激活，一个或多个抑癌基因失效。有些人天生就有抑癌基因缺陷，这样的人就更容易罹患癌症（但并不是肯定会罹患癌症）。通常，导致癌症发生并不仅仅因为天生的基因缺陷，而是由环境导致（如吸烟、致癌病毒）。

大多数癌细胞的特征之一是表达一种被称为端粒酶的物质。这种酶不断修复使纺锤体（端粒）变短的损伤，纺锤体可以将细胞染色体聚集在一起。正常细胞每分裂一次，端粒就会短一点，短到一定程度时，细胞就会死亡。然而，如果端粒酶不让端粒缩短，细胞就会变成 “不死”的——即癌细胞的基本属性。

当癌症发作，免疫系统有时会试图攻击和杀死它。然而与此同时，细小的血管开始在肿瘤中发展并为其提供营养。没有这些血管，肿瘤就会缺乏营养而衰竭。大多数癌症在有症状之前好几年就已经开始生长。