宋代饮茶之风已经十分普遍，茶叶已成为人们日常生活的必需品。“开门七件事，柴米油盐酱醋茶”的民谚就产生在宋代。此说首见于宋人吴自牧的《梦梁录》：“盖人家每日不可阙者，柴米油盐酱醋茶。”
苏轼“历典八州”（杭、密、徐、湖、登、颍、扬、定），长期做地方官，加之多年的贬谪生活，使他的足迹遍及了半个中国，也为他品鉴各地不同风味的茗茶提供了机遇。有统计说，他一生写了80余篇与茶有关的诗词。其中最负盛名的便是“从来佳茗似佳人”（《次韵曹辅寄壑源试烙新茶》）。后来，有人把苏轼在杭州作《饮湖上初晴后雨》》诗中的“欲把西湖比西子”，与“从来佳茗似佳人”辑为一副楹联，遂成为各地茶馆茶坊等休闲品茶之所，尤其象杭州、颍州等有西湖胜景的地方茶馆，最为喜欢悬挂的一副名联。
苏轼对茶品茶艺颇有研究和心得。他认为每日啜茗，不仅是生活中不可或缺的雅致之事，而且有着很好的药用价值和养生作用。元祐六年（1091）八月日，苏轼在京都，朝廷令苏轼知颍州告下，他心情舒畅，于八月十三日作《漱茶说》（《东坡养生集》第一卷·饮食），论漱茶之益。他在短文中肯定了饮茶对人体的诸多裨益，如可“除烦去腻，世不可缺茶”，同时也指出了茶“然暗中损人，殆不可少”的缺点和副作用。这个“损人”大概是讲饮茶过度的人，及不宜饮茶之人，会造成“消阳助阴”，即消耗阳气，扶助阴气。如何发挥茶的正能量，苏轼总结出一个扬长避短的方法。他在颍州及此后，长期坚持了这一良好习惯，即“每食已，辄以浓茶漱口，烦腻既去，而脾胃不知。凡肉之在齿间者，得茶浸漱之，乃消缩，不觉脱去，不烦挑刺也。而齿便漱濯，缘此渐坚密，蠹病自己”。
饭后漱口，也是我国民间传统的保健方法。东汉著名医学家张仲景《金匮要略》指出：“食毕当漱口数过，令牙齿不败口香”。后来，明代医药学家李时珍在《本草纲目》（果部·第三十二卷）引用苏轼《漱茶说》要言，“又宋学士苏轼《茶说》云：除烦去腻，世故不可无茶，然暗中损人不少。空心饮茶入盐，直入肾经，且冷脾胃，乃引贼入室也。惟饮食后浓茶漱口，既去烦腻，而脾胃不知，且苦能坚齿消蠹，深得饮茶之妙。”现代医学也发现，茶叶中有氟的成分，它对预防龋齿确有一定的作用。
元祐六年（1091）间，苏轼在颍州太守任，他的挚友诗僧参寥知道苏轼爱茶，就把从自家园圃采摘的新茶从杭州寄来。苏轼回信致谢：“某在颍，一味适其自得也。承惠家园新茗，珍感之至。”（孔凡礼《苏轼年谱》卷六十一·尺牍）参寥（1043－1106），本姓何，后改姓释，名道潜，号参寥子，赐号“妙总大师”，於潜（今属浙江杭州市临安区）浮村人。他是北宋著名的诗僧，以诗歌清绝闻名，著有《参寥子诗集》。他非常敬仰苏轼，两人友情深厚。元丰年间苏轼谪居黄州时，参寥从杭州写信慰问苏轼，后竟不远千里跋涉来到黄州，居留东坡雪堂一年多的时间，曾帮助经营东坡田地。
苏轼对参寥的诗作很欣赏，以品味其诗为乐事，有时甚至诗入梦中。如苏轼《记梦参寥茶诗》写道：昨天夜里梦见参寥法师携带一轴诗来访，醒来只记得其《饮茶诗》中的两句：“寒食清明都过了，石泉槐火一时新。”记得我在梦中问他：“火苗固然可以是新燃起的，泉水怎么也是新的呢？”回答说：“按这的风俗是在清明节那天淘洗水井。”我觉得应当为之续写成一首诗，记下梦中的趣事。苏轼曾托挚友、驸马王诜为参寥为求赐“紫色袈裟”，托请吕丞相为参寥求得赐号“妙总大师”。
苏轼守颍州期间，与参寥诗书往来不断。道潜在元祐六年（1091）十二月冬季有《梅花寄汝阴苏太守》（《参寥子诗集》卷七（《全宋诗》册十六）苏轼有《再和潜师》。两诗都是先咏梅花，后赞友人，以梅花的高洁品质喻友人的品行，隐含着对彼此友情的珍视，有异曲同工之妙。
元祐七年（1092）初，苏轼在颍州患眼病，当他接到前京西北路转运判官朱逊之博士寄来的一首古诗，在抱病欣赏中一扫病眼之昏花，欣作《病中夜读朱博士诗》，诗中贯穿了“曾坑”（极品名茶，即宋北苑贡茶）、“紫饼”（茶饼以珍膏油其面，故有青黄紫黑之异，紫为好茶之一）“一寸芽”（茶芽，茶之至嫩之美者）、“汤老”（茶汤经三沸以上为老，不可食）等丰富的茶品茶艺知识。全篇使用博喻手法，以秋露之清莹、以古语之深意、以美人之巧笑，以曾坑之名茶等，盛赞朱博士的诗作，并论知音难得。
病眼乱灯火，细书数尘沙。
君诗如秋露，净我空中花。
古语多妙寄，可识不可誇。
巧笑在頩颊，哀音馀掺挝。
曾坑一掬春，紫饼供千家。
悬知贵公子，醉眼无真茶。
崎岖烂石上，得此一寸芽。
缄封勿浪出，汤老客未嘉。
元祐七年（1092）二月，朝廷诏命已下，苏轼将以龙图阁学士、左朝奉郞、充淮南东路兵马钤辖知扬州军州事，此时他已经不再是颍州知州。而新的知州尚未赴任，颍州签判赵德麟则以“主人”身份为相处半年多的苏轼设宴饯行。饯宴依然选在了颍州西湖。西湖的傍晚，“酒阑红杏暗，日落大堤平”，月色空蒙，大家在游船上饮酒品茶，畅忆友情。苏轼作《赵德麟饯饮湖上舟中对月》诗：
老守惜春意，主人留客情。
官馀闲日月，湖上好清明。
新火发茶乳，温风散粥饧。
酒阑红杏暗，日落大堤平。
清夜除灯坐，孤舟擘岸撑。
逮君帻未堕，对此月犹横。
其中“新火发茶乳，温风散粥饧”句的“茶乳”，是说茶汤之佳者。说明苏轼深谙饮茶三昧，对赵德麟用上品茗茶待客评介甚高，赞扬其新火所烹新茶其汤甚佳。“此论皆得茶之正色矣”（宋·胡仔《苕溪渔陷丛话后集》卷第十一）。
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