在开封的名胜古迹中，最富神秘色彩的当属延庆观了。
延庆观位于开封城内西南部，是我国古代的一处道教圣地，这座道观是为了纪念道教中全真教创始人王喆而建造的。在道教历史上，延庆观和北京的白云观、四川的常道观具有同等重要的地位，被后人称为中国道教的三大名观。
王喆，字知明，号重阳子，北宋末年陕西咸阳人。早年曾应武举为状元，步入仕途，后辞官归隐，是个“文武双进（士）”的杰出人物。他与陶渊明有同样喜爱菊花嗜好，所以字为“知明”，号为“重阳子”。由于他是宋代的遗民，对于金王朝的统治极为不满，因而自称得了天道，佯狂垢污，行动诡怪，跑到山东宁海一带传教，并建立起全真庵，创立了全真教。用新的教义来解释并传授道家经典，成为全真教的开山祖师和道教的中兴之祖。
金世宗大定九年（1169年），王喆带领四个弟子来到金朝都城（南京）开封，住在汴河边瓷器王氏的旅邸中，收徒传道。不久无病而逝，留下了平生所做的诗词千余篇传世。后人为了纪念他，就在他逝世的地方建了一座以其大号命名的重阳观。此后，该观被认为是全真道的祖庭圣地。
元代初年，王喆的大弟子丘处机宣传全真教的“敬天爱民和清心寡欲”的教义，深得皇帝成吉思汗的信任，被封为国师，赐号长春真人，推为全真教的教主。成吉思汗还赐给丘处机“虎符玺书”（在帝王的习惯上，这等于封王封侯），“掌管天下所有的出家人”。丘处机派人来开封主持重阳观的教务，并在这里开始大兴土木。元太宗五年（公元1233年），“全真七子”之一的郝大通的徒弟栖云真人王志瑾主持重阳观。遵照丘处机的遗命，他率领徒弟和信徒们继续施工，经过近三十年的营建，建成了一处“广袤七里，规模宏伟，殿宇壮丽、气压诸方”的道教圣地，元世祖忽必烈赐名为“大朝元万寿宫”。
元代末年，农民起义队伍红巾军攻占开封时，万寿宫在兵火中遭到严重损坏。明代初年，恢复发展道教时，将万寿宫改建为延庆观，但规模远不如前。由于黄河经常泛滥，观中的楼台殿阁，一座座被水冲毁泡塌，仅仅存下来的玉皇阁也已破烂不堪。
玉皇阁是一座稀有的古代道教建筑，是典型的蒙汉文化相结合的产物。蒙古包和阁楼浑然天成，全部用砖瓦修砌，外观虽采用仿木结构，但通体不见梁檩，且无钉箍接榫的痕迹。
玉皇阁建于元代，至今经历了700多年的风霜雪雨、兵燹水患。坐北朝南，通高18.25米，分上中下三层，不施梁架，不设楼梯，风格独特。玉皇阁第一层外部呈四方形，南门正中辟一瓮门，门两侧各开一直棂铁窗，阁内却像个大蒙古包；玉皇阁的第二层是个八棱形的实体，内部无楼梯，外壁呈红色，在八棱形的四周用碧绿的琉璃瓦砌出了连绵的山花；第三层是个八角形亭阁，里面供奉有汉白玉的玉皇大帝神像，这尊神像高1.8米，头戴皇冠，身穿黄袍，手持玉笏，腰束玉带，这是我国现今保存最完整的汉白玉雕之一。最高的亭阁顶部为八角攒尖顶，上面装有一颗铜制的火焰宝珠。二三层与一层之间不设楼梯的原因，是为了象征玉皇大帝居于神秘的天庭之上，高不可攀。在第三层阁顶的八角攒尖南边垂脊上置有两个骑着狮子的蒙古武士，蒙古武士脚蹬筒靴，头戴尖顶卷边毡帽，穿着皮毛外衣，威风凛凛。
玉皇阁的建筑结构，在我国同类建筑中是非常罕见的，它既具元代特征又具有明代风格。从底层穹窿顶的砌法和镶有骑狮的蒙古武士来看，此阁是元代万寿宫中的建筑。由于后上部曾经损毁，明代整修时加以改建，同时使用了原建筑的部分构件，变成了现在的模样。据说此阁在明代整修后定名为玉皇阁，所以玉皇阁是一座保留着某些元代特征的明代无梁阁。
玉皇阁屡毁屡建，是开封与中国传统文化的一个缩影。2010年开封市文物部门为玉皇阁实施了基础顶升加固工程，将玉皇阁整体抬高，并对建筑和地基进行了加固。如今的延庆观，古朴雅致，游客如织，是开封旅游的重要景点，1988年1月，被国务院公布为第三批国家级重点文物保护单位。
拓展阅读：玉皇阁的顶升工程
研学任务一:小小绘画家
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