如果你在繁花盛开的季节里看到某种花草会打喷嚏，或者担心邻居的猫咪突然光临，抖一抖漂亮的毛发就消失无踪迹，那么研究人员可以知道这是你哪部分免疫系统产生的影响。最近，一项新的研究确定了引起过敏反应的特异细胞类型，这一结果不仅可以帮助科学家确定为什么有些人会产生过敏反应，还能帮助你如何阻止过敏反应。
美国坦帕市南佛罗里达大学的过敏症专科医生和免疫学家Casale说:“我们正在寻找治疗过敏性疾病的潜在方法，这让我们很兴奋。”当我们的一些免疫细胞对无害的物质做出反应时常会引起过敏反应，这种过敏反应源于免疫细胞错误的身份识别。那些无害的物质常被称为过敏原，包括花粉、霉菌孢子和某些食物等。研究人员确定，触发过敏症状的罪魁祸首是一系列名为TH2的T细胞亚群。但并不是所有的TH2细胞都会引起过敏。它们中的一部分细胞保护我们免受寄生虫和其他入侵者的攻击。但是，从这些容易产生过敏的有害TH2细胞中挑出有益部分是比较困难的。
在最新的研究中，来自于华盛顿西雅图维吉尼亚梅森医院Benaroya研究所的T细胞生物学家Wambre和免疫学家Kwok研究小组，从那些对桤木花粉过敏的患者身上获得了血液样本，这种花粉是冬季和春季常见的过敏原。过敏病人的TH2细胞因为携带了与过敏原分子匹配的受体蛋白，能够识别并对过敏原做出反应。为了标记携带受体的免疫细胞作用于桤木花粉，研究小组在患者的血液样本中添加了被称为MHCII 四聚体的定制化荧光蛋白。
与受体蛋白一样，TH2细胞也含有多种标记蛋白。就像运动迷们穿着最喜欢的队服，免疫细胞利用这些标记蛋白亮明自己的身份。研究人员通过分析这些含标记蛋白的细胞，以确定它们的标记组合。与其他TH2细胞相比，含有超过两种标记蛋白的较多，很少有四种标记蛋白。尽管这些蛋白并不是细胞独有的，但它们共同为TH2细胞系提供了一个信号，研究人员将这些含有标记蛋白的细胞称之为TH2A细胞。T细胞有时可以移位识别，但研究人员发现，即使在培养几代细胞之后，TH2A细胞仍然是不同的。Wambre说:“当这些细胞出生时，它们天生就是致病的。”
这种现象正如最近在《科学转化医学》上发表的一篇文章中描述的那样，Wambre和Kwok发现，这些细胞在对各种过敏原(包括植物花粉和室内螨虫)过敏的患者血液中含量丰富，而在不敏感的血液中几乎没有检测出来。研究小组还采用口服免疫疗法测试接受实验治疗的患者，以缓解他们对花生产生的过敏反应。在大约20周的时间里，参与者接受了更大剂量的过敏性花生蛋白，这种反复的接触最终使他们能够忍受花生。
Wambre说:“治疗成功后，我们看到TH2A细胞急剧减少。在对花生的反应中，这些细胞的数量下降了大约90%。Kwok研究小组积累的证据也表明，“有过敏症状的人含有容易产生过敏的T细胞特定亚群。”
美国查尔斯镇马萨诸塞州总医院的免疫学家Luster说，这项工作最终能够通过新的治疗方法和对疾病进行监测使病人受益。他指出，科学家们可以评估口服免疫疗法的临床试验，该疗法试图用可食用食物的过敏原来消除病人的过敏反应，通过追踪这种治疗方法来消除引起过敏反应的TH2A细胞。Kwok补充说，另外一种选择是，如果研究人员能够确定哪些分子信号引导某些T细胞成为TH2A细胞，他们就能找到阻止该细胞形成的方法。如果研究人员成功了，过敏者们也可以避免大量的抽噎和抓挠了。
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