中国是世界上第一个开凿天然气井和利用天然气的国家。班固《汉书·郊祀志》说汉宣帝“祠天封苑火井于鸿门。”
又《地理志》也说西河郡鸿门县：“有天封苑、火井祠，火从地出也。”西河郡鸿门县，故治在今陕西神木县西南。
可见，西汉时早已发现天然气。但立火井祠，说明当时人们还难以解释这种自然现象，将它作为神抵来崇拜。
到了东汉，蜀中煮井为盐，刚开始时也未曾利用天然气。
实际上，当时蜀中有很多盐井，以仁寿县陵井为最大。据李吉甫《元和郡县图志》载，陵井：“纵广三十丈，深八十余丈”。对于“陵井”的来历，因是沛国张道陵（张鲁的祖父）所开，就以他的名字命名。
又乐史《太平寰宇记》载：“若以火坠井中，即雷吼沸涌，烟气上冲，溅泥漂石，甚可畏。”
这种气，就是我们通常所说的天然气，当时没有真正利用起来。
不久，临邓县的人民就开始利用火井煮盐了。
张华《博物志》载：“临耶有火井深六十余丈，火光上出，人以筒盛火，行百余里，犹可燃也。”临耶，即如今四川耶峡。
可见，当时人们已经用天然气煮盐。东汉末三国时代，人们对火井不但见惯不怪，而且进一步加以利用了。隋代时，官府还在这里设立“火井县”。
宋代，我国开始大规模利用天然气，发明小口深井钻凿法。明朝宋应星《天工开物》中，详细记载了火井煮盐。
清代筒井钻凿深度已达约一千米，一口火井可煮盐七百锅。
期间，我国劳动人民首创一系列先进的钻井技术，如小口深井钻凿法、套管固井法、筑管引气法、试气量法等。在欧洲，英国最早直到十七世纪才使用天然气，比我国晚一千余年。
到了近代，在当时的上海租界，中国成立了最早的煤气公司。据《上海公用事业志》载，在清咸丰十年十二月，居住在上海租界的很多英国商人倡议在上海生产、供应煤气。
清同治四年（1865年），中国首家煤气厂成立，应用的是英国煤气照明的新技术，为上海租界提供照明。
随着科学不断进步，出现了电力公司。尽管“煤气厂”为维护自身利益，开始通过降价等方法参与竞争，但是照明和发电机的快速发展，煤气灯难以抵挡电灯的“猛烈进攻”，最终几乎所有用户都用上电力。
当然，煤气厂不会就此倒下，而是迅速调整发展方向，将煤气主要用于炊事。很快，一批批新建公寓和里弄房子安装上煤气，煤气业务逐年稳定增长。煤气又进入一个新的发展时期。
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