1973年10月14日，周总理陪同加拿大总理特鲁多一行前往河南洛阳龙门石窟访问。当时的周总理已经身患膀胱癌，身体情况极不乐观，这是他最后一次外出视察。
龙门石窟位于洛阳市南的伊水之滨，从北魏至唐宋开凿了两千多个佛窟，雕刻佛像十万多尊，镌刻的题记和碑铭三千多品，自古就是游人荟萃的胜地。
由于阳光刺眼，周总理用手搭在眉上遮阳，他环视着四周旖旎的风光，一边是碧波荡漾的河水，一边是雕刻精美的佛像。周总理脸上露出了欣慰的微笑，他为中国深厚的历史文化而感到骄傲。
作为一国总理，周总理平日里很少有这种欣赏风景的闲情逸致，在这个时候，他的脸上总是流露出流连山水的表情。
周总理陪同外宾来到宾阳中洞，这个石窟是北魏迁都洛阳以后，宣武帝元恪为孝文帝元宏和文昭皇太后修建的洞窟，窟顶刻着莲花宝盖，姿态飘逸的伎乐飞天迎风飞舞，是北魏的代表作之一。
讲解员对周总理说，1934年，帝国主义分子普爱伦贿赂国民党政府，勾结奸商，盗卖了洞口两壁著名的“帝后礼佛图”浮雕。周总理脸上顿时浮现出义愤填膺的神情，他不断地说：“可耻！可耻！”
从宾阳洞出来，周总理又来到了禹王台。这里正在出售龙门的碑刻拓片，周总理颇有兴致地问道：“这是什么？”
当得知这是魏碑拓片时，周总理便拿起一套尚散发着墨香的拓片反复观看，他用手摩挲着，显得爱不释手。最终，周总理向卖家问道：“多少钱一套？”
卖家回答：“500元。”
周总理扭头问秘书带了多少钱出来，秘书露出为难的表情，说带得不多。周总理又问了身边其他几位同志，大家都说带得不够。几个人拿出所有的钱凑了一下，还是没有凑够。在那个年代，500元可不是一个小数目，一般没有人会带这么多现金在身上。
秘书见周总理实在喜欢，于是向他建议：“不如我们回北京了以后向他们汇钱过来，请他们给我们寄一份……”
周总理听了连连摆手，示意秘书不要再继续往下说，他说：“不行，要是这样，他们就不收钱了。”
周总理与秘书的这番对话让旁边的洛阳市地方领导听见了，他感到十分尴尬，心想总理喜欢我们龙门石窟的拓片，这是我们的骄傲，偌大一个古都，连给总理送一套拓片都送不起，这也显得太寒碜了。
于是，那位地方同志对周总理说：“总理，我们送你一套吧！”
周总理一听到这句话，立即用警觉的眼神望着那位同志，口气严肃地说：“怎么能这样做呢？”
周总理对自身要求十分严格，最忌讳送礼，这是众所周知的原则，他口气一变，地方的同志就再也不敢提了。
周总理又反复看了半天拓片，最终还是因为没有凑足500元钱，依依不舍地离去了。
一行的同志们心中都不是滋味，却又无可奈何，大家都知道，周总理绝不可能带走这里的任何一件礼品。周总理即使出访国外，外国的国家元首送给他的礼物，他出于外交礼节不便推辞，但回国后统统都要上交给外交部礼宾司，自己决不会留一件礼品在身边。
石窟山壁下有一座寺庙，旁边有一块清代草书碑。站在石碑前，周总理观看了许久，突然他问身边一位同志：“你知道这是什么人写的吗？”
那位同志被问得一愣，脸上微微发红，支支吾吾地说：“不知道……我不懂这方面的东西。”
周总理温和地说：“这是清代的一位进士写的。”
接着，周总理一行人又来到了万佛洞，在这里，他琅琅背诵出了唐代骆宾王的《讨武曌檄》，这让众人惊讶不已，心里对周总理万分敬佩。周总理学识渊博，而且记忆惊人，古今中外的事情没有他不知道的。
最后，周总理陪同外宾来到了奉先寺，这是龙门唐代石窟中规模最大、雕刻最精美的重要石窟。石窟中间的卢舍那佛高十七米，一个耳朵就将近两米高。
面对历史上精美的艺术作品，周总理一行人心情并不轻松，因为这里的许多文物都在“破四旧”中遭到洗劫，许多佛像被打砸得残缺不全，面目全非。
外宾们一边参观，一边扼腕叹息，只是他们不知道，佛像是最近才被破坏的，他们还以为是曾经毁于战火。
对于佛像的遭遇，外宾们不清楚，周总理却心知肚明，从进入展厅，他的脸上就没了笑容，神情越发凝重。周总理站在支离破碎的石像前，对文物所的同志说：“古人留下的不仅是文物，更是中华民族的文化遗产，我们要精心保护。不然对不起先人，也对不起后人啊！”
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