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刺苞头是一种怪树，《现代汉语词典》查不到这个字词。《汉语大字典》有名称及释义：楤（sǒng），五加科，落叶灌木或乔木，树上耸无枝，茎有大刺，叶有小刺。《本草纲目》描述：树头生菜，山人采食，谓之鹊不踏，以其多刺而无枝故也。
刺苞头独干无枝，顶端大叶散开，如同一把伞，从树干到叶柄长满刺，俗称鹊不踏、鸟不宿。初发的树芽、嫩叶可炒食，清香独特，鲜美爽口，有“山菜之王”美誉。刺苞头树干顶端初发嫩芽如同娃娃菜，个头大，绿中泛紫红，嫩颤颤的。木本蔬菜很少，常见的椿树芽很受人喜爱。椿树是珍贵用材，采椿树芽只采旁枝。刺苞头只有一根独干，一般手腕粗，最粗壮的老树也就大腿粗，不能作用材，作柴烧都不怎么样，砍柴人都不要刺苞头，其用途就是以初发嫩芽作菜。我们山乡一直以来养牛作耕牛使役，没有养肉用牛的习惯。哪一头牛不能耕地只能杀了吃肉，人们将其叫菜牛。那么，刺苞头只能被叫作菜树。
每到清明节前后，草木竞发，我们上山去采刺苞头芽。每次采回很多，清炒作菜。吃不完的，用开水潦一下，晒干，留作以后享用。
人民公社时代，生态破坏十分严重。以前山林为各户所有，各自经管严格，共同维护，山清水秀。田地山林入社归公以后，各家随意砍伐，毁坏严重。1958年大跃进，砍树炼钢铁，钢铁没炼出多少，森林大幅度毁坏。村寨开办食堂吃大锅饭，砍光河堤护堤树烧饭。二十多年中，山林乱砍滥伐，荒坡荒地随便开垦，广种薄收。各家砍柴烤火做饭，先砍好柴砍粗壮的，再砍细小的，什么柴都砍不到了，只有挖树蔸、割茅草，真是山穷水尽。砍不到柴了，刺苞头柴才有人要，柴质不好，晒干以后凑合着烧。
在北京生活了多年，十分想念家乡的刺苞头野菜。今年第一次清明节前夕回老家，吃到刺苞头、执耳根、鸭脚板等多种鲜嫩的野菜。
清明节第二天，我上山去采刺苞头。实行退耕还林以后，山乡生态迅速恢复，山坡重新披上绿装，出门不远就能捡到好干柴，以前上山耕种的小路被荒草刺丛封住。手拿柴弯刀，一边挥刀砍刷拦路的刺藤一边前行。
先采到几棵低矮的刺苞头。刀把粗的树，一米多高，很容易就折下它的芽苞。顶端一棵芽，仔嫩壮实，肥嘟嘟的，一棵就是一满握。刺苞头整个树身及芽苞都是刺，不熟悉它的人拿树芽也刺手。树芽上的刺一经炒烫就软了，并不刺嘴。那些高高低低的刺苞头，有的刚刚萌发，有的长出一尺来长的树叶。即使两尺长，嫩叶也还可吃。
我砍下一根构树枝条作钩子，将满身是刺的刺苞头树干勾下来，以柴弯刀辅助，拉近，掐下顶端的刺头芽苞。刺苞头一般是独根，有的树，勾下来，就翻蔸了。实在够不着的，就砍下树身。反正刺苞头既不能作用材，也不能作柴火，只能在嫩芽时作菜吃，砍倒后，能新发几棵，并不破坏树林。
那天采下许多刺苞头树芽，清炒吃一顿，还带了一大包返回北京，满餐桌清香。
吃了鲜美爽口的山野菜，打开互联网，在百度输入“刺苞头”几个字搜索，随即看到相关图片。一棵棵刺苞头芽，肥嘟嘟，嫩颤颤，绿中泛紫红，鲜美可爱。网页中更有一篇篇文字。刺苞头芽菜，风味独特，营养丰富。有人考证出，满汉全席中有一道“山珍刺龙芽”便是刺苞头芽苞，鲜美爽口，还有药膳效果。在日本、韩国被视为高档蔬菜，被誉为“天下第一山珍”。近年来，有关科技人员实施刺苞头人工栽培，采集种子播种，或采用树干树根扦插繁殖，进行规模种植，经过打顶，促使其多发芽，每年可多次采摘嫩叶，开发前景看好。
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