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文/ 阮嘉俊
3D打印的概念早已被炒得热火朝天,但大众化的3D打印设备或许还为时尚早?
最近,MakerBot 新发布了两款3D打印设备(分别为“Replicator ”以及“Replicator Mini ”),并成功引起了市场的关注。尽管售价高达 2499 和 1299 美元,但这两款产品的出现还是让人们萌生了 3D 打印时代即将走入千家万户的美好幻想。
3D打印的概念最早出现在20世纪80年代。从出现至今,这项技术一直保持着极高的热度。我们目睹了主流媒体的广泛关注和报道,经历了相关概念股的腾飞、下落继而再创高峰,也见证了影视和科幻作品对其神乎其神的描绘。但时至今日,3D打印技术的应用却依旧不温不火。为何这项看似一片光明的技术在进入消费市场的过程中会屡屡碰壁?家庭用户真的有需要用到3D打印技术吗?
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热火朝天的3D打印技术,是真火还是虚旺?
尽管相关概念和股票被炒得不亦乐乎,但3D打印技术的应用似乎并不如人们想象中火爆。理论上,这项技术具有相当广阔的应用前景,不论是工业、医疗、建筑、汽车、航空还是食品领域都适用。
但在现阶段,3D打印技术在上述领域中的应用占比仍处于较低水平,媒体的报道也大多停留在针对前景的想象和分析阶段。即便是在孕育出这项技术的工业领域,3D打印设备更多还是被应用在设计和建模环节,并没有广泛参与到整个生产过程当中。
据Gartner公司预测,3D打印设备在2016年的出货量将达到455,772台,相较于2015年将会上升 2倍有余(15年出货量为219,168台)。随着火热的浪潮继续上演,Gartner公司的研究副总裁皮特·巴斯利尔(Pete Basiliere)表示,3D打印的规模已经不能被界定为一个细分市场。
但Gartner公司也在报告中指出,辅助制造和军工行业的应用将会成为3D打印设备推广的核心驱动力,在2500美金以下的消费级别市场则以教育机构和企业开发、营销及创新部门的采购为主。由此可见,3D打印想要步入千家万户似乎并不容易。
在去年4月份,在消费级3D 打印领域备受关注的MakerBot公司发布了裁员消息。MakerBot宣布削减20%的雇员,关闭三家打印设备零售店,并对业务进行重组。此前,公司创始人兼时任CEO布里·佩蒂斯(Bre Pettis)曾宣布脱离 Makerbot 业务,转而前往Stratasys公司担任新的职位(当时两家公司正处于整合期)。
在今年4月份,MakerBot宣布了将3D打印设备外包给Jabil公司的决定,原本位于纽约布鲁克林区的制造业务将会关停,相关人员也会被辞退。讽刺的是,MakerBot的CEO乔纳森·亚格洛姆(Jonathan Jaglom)曾指名道姓批评以苹果公司为首的美国企业,指责后者在美国设计,却在其他地方生产制造的行为。
在近期新产品发布后,MakerBot还特意发布了官方声明,指出公司在未来的重点将会放在商用打印设备上,消费级别的打印设备将会以教育界为目标,大众市场似乎受到了“冷落”。骨感的现实迫使亚格洛姆承认:3D打印的大众时代尚未到来。
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(图片来源:unimelb)
3D 打印设备为何在家用市场频频遇挫?
随着热潮的推演,各种各样的3D打印设备厂商在过去两年中犹如雨后春笋般涌现,但被拍死在岸上的也绝不在少数。即便是Stratasys等龙头也陷入了只挣股价,不挣利润的怪圈。一旦这种趋势持续下去,3D打印势必会成为又一个充斥着泡沫的热钱的投机行业。
为何3D打印设备一直难以叩开消费级市场的大门呢?
第一个拦路虎自然是居高不下的使用成本。3D打印设备的使用主要涉及三类成本,分别是经济成本、时间成本和操作成本。
首先是经济成本。即便是Replicator Mini 这款以消费级市场为目标的设备,其售价也高达 1299美元,设备的耗材价格也远远超出了合理程度。而且目前的3D打印设备普遍存在模型多样化欠缺和精度不高等问题,这就决定了其难以满足量少且需求个性化的大众市场。
其次是时间成本。3D打印需要经历三维设计、切片处理和打印等环节,每个环节都需要涉及到较为复杂的工艺,整个过程下来需耗时颇长。举个例子,仅仅是打印一个有现成计算机模型的简单小物品就需要花费5个小时以上的时间,打印的过程还会伴随着让人难以忍受的噪音。在凡事讲求效率的今天,过度耗时无疑是一个极其致命的弱点。
最后是操作成本。即便是面对消费级市场的3D打印设备,操作者也必须学习设计CAD软件的相关知识,否则将难以入门。
除了使用成本以外,市面上3D打印设备的质量也令人堪忧。在去年7月份,MakerBot的第五代打印机甚至还因为质量问题而卷入过集体诉讼事件。据当时的报道显示,涉事打印机的喷头价格为 175美元,但其寿命却只有200至500小时,相当于每打印十几次就要更换一次碰头。
耗材的性能、稳定性和适用性也存在较大的提升空间。目前3D打印设备还存在耗材类别偏少的问题,可供选择的打印材料只有石膏、树脂、塑料、陶瓷和金属等10多种,且价格普遍比较昂贵。再加上模型缺失等问题,3D打印设备显然难以满足个性化、复杂化、高难度的大众需求。
在上述几大难题的困扰下,MakerBot的设计部门主管马克·帕玛(Mark Palmer)坦言自己对公司过去所提出的“让3D打印设备走进千家万户”的目标感到惭愧。
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大众化的 3D 打印设备,或许还为时尚早?
在生活中,我们最不缺的就是新事物和口号。在毫无征兆之下,一件又一件的新事物总会从我们眼皮底下涌现,并如同神灵般向众人宣示:“从今以后,你们的生活将会发生翻天覆地的变化!”真正能承担起这项使命的向来只有极少的一部分,很不幸,家用3D打印设备暂时还不具备成为其中一员的资格。
导致产品不受待见的原因有两大类,一类发生在供给端,主要表现为产品做得不够好;另一类则发生在需求端,主要表现为消费者对产品的需求并不旺盛。而家用3D打印设备明显两者兼备。
为了抢夺先机,MakerBot等厂商总是倾向于将不成熟的设备推向了大众市场。然而,一次打印过程所牵涉的环节实在太多了,任何一个环节出现错漏都有可能使所有努力功亏一篑。面对这样一款昂贵且效果没有保证的产品,消费者显然不会感兴趣。
另一方面,消费者自身或许也没有作好迎接家用 3D 打印设备的准备。大部分人对 3D 打印设备的印象还停留在新鲜有趣的阶段,他们并不清楚这类设备可以为自己带来什么好处,也不具备操作这类设备所需的知识背景。由此看来,大众化的 3D 打印设备在现阶段也许只是一个伪命题。
尽管如此,厂商大可不必因为3D打印设备尚未叩开大众市场的大门而感到失落。放眼望去,现在整个3D打印市场尚处于相对空白的状态,面对这片蕴藏着无限商机的新蓝海,厂商又何必一意孤行,苦苦揪住大众市场不放呢?
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