南北朝（公元420年—公元589年）是中国历史上的一段大分裂时期，由公元420年刘裕篡东晋建立南朝宋开始，至公元589年隋灭南朝陈为止。该时期上承东晋、五胡十六国，下接隋朝，南北两朝虽然各有朝代更迭，但长期维持对峙，所以称为南北朝。 南朝包含宋、齐、梁、陈四朝。
一、宋（公元420—479年）
宋朝的开国皇帝刘裕是东晋末年发展起来的新兴力量。他在与东晋四大家族的斗争中取得了胜利，于公元420年他废掉了晋帝，自立为王，国号宋。为区别于后世赵匡胤建立的宋朝，史学家长称之为“刘宋”。由于刘裕出身贫寒，又看到了东晋因大族屡屡兴兵反抗而使其灭亡的教训，故而在他登基后，不再重用名门大族。其用人也多为贫寒出身，兵权则主要交于自己的皇子，所以没重蹈东晋发生大族割据的覆辙。然而，由于皇子相互间的争权夺利，最后以至与相互残杀，这是刘裕始料未及的。 公元422年，刘裕卒，宋少帝、文帝相继即位。其中，文帝刘义隆在位的三十年间，是宋朝最繁荣的一段时期，这时南方的经济、文化才真正有所发展。公元450年至公元451年，宋与北朝的魏国交战虽各有胜负，但却都损失惨重，使南北方无能力再发生大战。从此，南北方相对稳定下来。公元454年，文帝薨。文帝死后，宋孝武帝、宋明帝先后为帝，但他们俩都是有名的暴君，其不仅对诸将疑忌，而且兄弟间相互残杀，政治一度混乱。在此期间，南兖州刺史萧道成趁政治混乱之机而形成了较强的势力。479年，萧道成灭宋，建立齐。至此，宋朝宣告灭亡。
成语故事《目光如炬》出自《南史·檀道济传》。南朝宋将领檀道济蒙受冤屈被杀的故事。炬：大火光，火把。“目光如炬”，眼光亮得像火炬。后用来形容见解高明，目光远大。
成语故事《才高八斗》出自宋无名氏《释常谈·八斗之才》。宋文帝时期，谢灵运（谢玄的孙子，谢玄是东晋丞相谢安的侄子）很有文才，他说“天下的才共有一石，曹子建（指曹操的儿子曹植（见成语故事《相煎太急》））独占八斗，我得一斗，天下其余的人共分一斗。”才：文才。“才高八斗”，旧时比喻人富有才华。
成语故事《乘风破浪》出自《宋书·宗悫传》。宗悫南北朝时南朝宋人，小时候就怀有远大的抱负。叔父曾经问他：“你的志向是什么?’他回答说：“愿乘长风，破万里浪。”在宋文帝时期，宗悫因功绩卓著，晋升为左卫将军，封洮阳侯。“乘风破浪”意思是帆船驾着顺风，破浪前进，比喻志向远大。现多指为冲破艰险，勇往直前。
二、齐（公元479—502年）
齐是四个朝代中存在时间最短的，仅有二十三年。齐高帝萧道成借鉴了宋灭亡的教训，以宽厚为本，提倡节俭。他共在位四年，在他临死前，要求其子武帝继续统治其方针，并且不要手足相残。武帝遵其遗嘱，继续统治国家，使南朝又出现了一段相对稳定发展的阶段。武帝死后，齐国的皇帝又走上了宋灭亡的老路，他们纷纷杀戮自己的兄亲、叔侄，至东昏侯时，因其疑心过重，几乎将朝内大臣全部处死。这样一来齐国的江山又被动摇了。公元501年，雍州刺史萧衍起兵攻入建康，结束了齐的统治。
成语故事《寄人篱下》《南史·张出自融传》。南朝齐高帝萧道成时代有个张融，从小很有才名，成年后个性奇特，举止与众不同。在文章著述方面，张融主张要有独创性，自成一家。他在《门律》自序中写道：“丈夫当删诗书，制礼乐，何至因循寄人篱下。”寄：依附，暂居；篱：篱笆。“寄人篱下”，意谓象鸟雀一样，寄居在人家篱笆底下。原指文章著述因袭他人，不能自创—体；后比喻依附别人生活，不能独立。
成语故事《听人穿鼻》出自《南史·张弘策传》。齐武帝临终时，嘱托徐孝嗣辅佐嗣主齐简文帝，治理朝政，徐孝嗣身居宰相之位，但无宰相才德，遇事没有主见，处处受制于人，致使萧鸾篡夺帝位，史称齐明帝。听：任凭；穿鼻：牛鼻子穿上小木棍或小铁环。“听人穿鼻”，比喻毫无主见，任人摆布。
三、梁（公元502—557年）
梁朝的建立者萧衍擅长文学，499年被任命为雍州刺史，他乘齐国内乱，发兵夺取了皇位，建立了梁朝。萧衍是为梁武帝，共在位48年。在武帝时期，北方的魏国已经衰落，再无能力对南方形成威胁。这本应为南方发展的大好时机，但武帝却昏庸无能，纵容大臣剥削人民，却又以自己节俭为借口，对一些忠臣的建议置之不理。公元548年，投降梁的东魏大将侯景倒戈。他以武帝从子萧正德为内应，进攻梁国。次年，侯景攻陷台城。此时，梁武帝早已饿死于城中，其子萧纲即位，是为梁简文帝。公元551年，侯景杀死简文帝，因此梁已完全处于崩溃的边缘。公元557年，在讨伐侯景的战争中发展起来的陈霸先灭梁，建立陈。至此，梁宣告灭亡。
成语故事《画龙点睛》出自《宣和画谱·卷一》。在南朝梁武帝时期，张僧鹞画龙的故事。“画龙点睛”比喻说话作文，在关键上用一两句话点明要旨，使全篇精警得神。
成语故事《江郎才尽》出自《南史·江淹传》。江郎：指江淹，南朝梁文学家，是当时负有盛誉的作家，年轻时作的诗文很受当时文人的重视，人们称他为“江郎”；晚年的作品远不如前，当时的人都说他“才尽”了。后来，人们就用“江郎才尽”来比喻人的文思减退。
成语故事《千万买邻》出自《南史·吕僧珍传》。南朝梁武帝时期，吕僧珍不徇私情、廉洁奉公的品德，受到了人们的景仰和称颂。有一位离职的官员宋季雅为了和吕僧珍做邻居，特地花了一千一百万买了吕僧珍邻家的一幢房屋定居下来。他说“一百万是买房屋，一千万是买邻居。“千万买邻”形容好邻居的可贵。
成语故事《十行俱下》出自《南史·梁简文帝纪》。南朝梁武帝的第三个儿产萧纲，从小聪明绝顶，记忆力特别好，少年时他读书的速度非常快，能够十行俱下。“十行俱下”亦作“一目十行”。形容读书速度极快，聪慧过人。
成语故事《天花乱坠》出自南朝·梁·慧皎《高僧传》,记述梁武帝时云光法师讲经，感动上天，天花纷纷坠落。坠：落下。“天花乱坠”，形容能说会道，言语动听而不切实际。
四、陈（公元557—589年）
公元557年，陈霸先废梁敬帝，自立为帝，建立陈，是为陈武帝。此时，中国南方经过了多年的战乱，经济遭到了严重的破坏。在此基础上建立起来的国家，便注定是短命的。陈武帝与其继承者文帝、宣帝先后消灭了王僧辩、王僧智等反对势力，又在建康附近打败北齐军。在一定程度上巩固了梁的统治，但毕竟由于国力衰微，陈的统治被局限于长江以南，宜昌以东的地方。公元853年，陈宣帝卒。其子后主陈叔宝即位，此时北方已被隋朝统一，全国的统一也已指日可待。公元589年，隋文帝杨坚灭陈，结束了中国长达近三百年的分裂局面。
成语故事《破镜重圆》出自唐·孟棨《本事诗·情感第一》。陈末隋初，乐昌公主和徐德言的爱情故事。“破镜重圆”比喻夫妻失散或决裂后重新团聚。
成语故事《 一衣带水》出自《南史·陈后主纪》。公元581年，隋文帝杨坚夺取北周政权，建立了隋朝。公元587年，隋文帝决心灭陈，说：“江南的士民被陈叔宝害得够苦了，我怎能因长江一衣带水的阻隔而不去拯救他们！”公元589年春天，陈国被灭，隋朝统一了中国。“一衣带水”意思是只有一条衣带那样宽的水面，形容隔着水面的两个地区极其邻近。
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