紫苏最早见于《名医别录》，紫苏叶质轻而偏于发散，所以治疗感冒等表证时多用之；紫苏梗则偏于理气，对于胸闷胃胀等气滞证，多选用之。一般认为，紫苏味辛性温，归肺、脾经。其味辛，既能发散，还能行气。性温则能散寒。因紫苏能够解表散寒，故归肺经；又能理气和胃，故归脾胃经。
紫苏是治疗风寒感冒的常用药物之一，归功于紫苏温和的发散作用，其煎剂具有温和的解热作用。与麻黄相比，紫苏发散作用远较麻黄缓和，如果麻黄过量使用，可能会出现汗出亡阳的险象，而即便大剂量使用紫苏也不会过汗。对于感冒风寒而出现的恶风、发热、头痛、鼻塞、流涕等诸症不甚时，可配伍生姜、葱白、香薷、荆芥等，取微汗即愈。对于平素气虚而感冒风寒者，可与人参、葛根等同用，即参苏饮。
紫苏味辛，能够理气宽胸，多用于感冒或肺部的炎症所致的胸闷，与紫苏叶相比，紫苏梗更为常用。药理研究发现，本品不仅具有一定的祛痰作用，而且还有一定的止咳作用，所以，对于肺部炎症所致的胸闷、咳嗽、咯痰等均有一定的治疗作用。笔者治疗急、慢性咽炎或感冒后出现的咳嗽，首选半夏厚朴汤加味，紫苏梗的用量一般为10～20g，疗效卓著。以前跟师学习抄方，该师善治呼吸系统疾病，对于感冒后出现的咳嗽，大多选用其协定方：紫苏梗，桔梗，前胡，杏仁，炙桑白皮，炙百部，川贝母。在此方基础上据症加味，疗效很好。不难看出，紫苏梗是其首选的药物之一。
紫苏辛温，含挥发油，对胃肠道具有温和的刺激作用，能够促进消化液的分泌，也能够促进胃肠平滑肌的蠕动，所以，对于消化系统疾病如胃炎、胃肠溃疡、胃肠神经官能症等偏寒者，均有一定的治疗作用。《名医别录》认为紫苏“主下气”，《日华子本草》用于“开胃下食，并（治）一切冷气”。中医临床上，凡见胃脘痞满，纳差不食，易于呕恶，情志不畅等，均可选用半夏厚朴汤合四逆散来治疗，这就是南京中医药大学黄煌教授最常用的八味解郁汤。如果患者恶心、呕吐等症状明显，此时不仅可以选用紫苏梗，最好配伍生姜以增强疗效。《湿热病篇》载苏叶黄连汤，治疗湿热阻滞所致的妊娠恶阻，方中黄连能够清热燥湿，紫苏叶能够和胃止呕，是临床常用方剂。
此外，教材多载紫苏梗具有行气安胎之功，实际上与紫苏梗的止呕作用有关，其安胎的药理依据并不充分。
紫苏叶，除了常用于治疗感冒风寒，作为发散药之外，还偏重于用来治疗某些腹泻（相当于过敏性结肠炎），而收良效。这种腹泻，在急性发病后，往往余“毒”未清，常因饮食不节，反复发作，迁延日久，遂致酿成慢性。该药的适应范围：主要是病人有可追忆的食物过敏史，并曾有类似急性胃肠炎的发病过程。这些引起发病的食物，主要是海产品中的虾、蟹、蛤类及某些鱼。急性发病时，肠鸣，腹痛，腹泻，呕吐，并有恶寒发热等。重用紫苏叶茎，配陈皮，加焦山楂，焦麦芽，焦六曲，炒苍术，姜川朴，干姜。本方以紫苏叶茎为主药，配陈皮，每方必用。一两剂可获显效。但治疗必须彻底，方可免于导致慢性。
到了慢性阶段，腹泻时发时止，一日数次，夹有黏液，肠鸣，腹痛绵绵，食欲减退。治疗用药，仍以紫苏叶茎为主药，配陈皮。并可因证选用温中、补阳、理气等药。获效后，仍要耐心服药，以固疗效。用青木香，玉桔梗，淮山药，莲子，炒白芍，干姜，甘草，紫苏叶茎，陈皮，服至症状全部消失。
无论急、慢性腹泻，紫苏叶必须与茎同用，并须配陈皮。获效后，必须忌口，由哪一种食物引起发病的，就忌哪一种食物。（《医海拾贝——江苏当代老中医经验选》）
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