大唐帝国天佑四年(公元907年)，朱温废掉李唐王朝末代皇帝昭宣帝，自己登上皇帝宝座，国号梁，史称后梁。从朱温代唐开始，中国社会陷入分裂割据的局面，北方中原地区相继出现后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个短暂的朝代;南方也陆续出现前蜀、后蜀、荆南、楚、吴、南唐、吴越、闽、南汉九个政权，加上北方的北汉，共十个政权。历史进入五代十国时期。
五代十国的建国者多是唐代末年割据一方的节度使，他们能建立政权是因为手中拥有强大兵力。因此在建国以后，为了巩固统治，他们都设法削弱地方实力，强化禁军力量。禁军除了用以捍卫京师和皇宫外，还被派驻各地，藉以牵制和削弱藩镇的实力。朝廷还频繁调动节度使，更换其驻地，以防止他们长期占据一方，形成割据势力。
无奈社会动荡，土地兼并不断加剧，广大民众流离失所，生活日趋贫困，阶级矛盾和社会问题异常尖锐。五代十国时期各个政权都一改唐朝法律的宽平传统，转而采取重典治乱世政策，科刑普遍加重，既繁杂又残忍。例如：对贼盗行为往往集众决杀，并常常使用决重杖一顿处死等酷刑，甚至以刺字和断足的方式复活了上古时期的肉刑。藩镇割据，军阀当政，司法审判权落入军人之手，司法状况极为黑暗。
各有各的法，各有各的罚
五代十国究竟乱到什么程度?就连《新五代史》每发论必以“呜呼”开端，称“五代之乱极矣”!单就北方后梁、后唐、后晋、后汉、后周而言，五十四年中换了十四个皇帝，分姓八姓，坊间甚至流传“皇帝轮流做，明年到我家”，只要有机会，都可以穿龙袍过皇帝瘾。
中原地区的五代政权比较注重立法。
后梁开平四年(公元910年)，编定《大梁新定格式律令》103卷。后唐同光二年(公元924年)，仿唐朝后期《大中刑律统类》，编定《同光刑律统类》13卷;后又制编《天成格》3卷、《清泰编敕》30卷。后晋天福四年公元(939年)，编定《天福杂敕》31卷。后周广顺元年(公元951年)，编定《大周续编敕》2卷;显德五年(958年)，又编定《大周刑统》21卷。
十国中的吴国有《格令》，南唐有《升元格》。
五代十国时期立法有个特点，最高统治者针对具体人或事直接发布命令决断，这种命令称为敕，具有至高无上的法律效力。敕虽然法律效力很高，但不具有普遍适用性，起初并不是具有相对稳定性和普遍性的法律。后来皇帝的“敕”越来越多，朝臣将零星发布的散敕加以整理汇编，形成“编敕”，使敕上升为一般法律形式的立法程序。这样皇权就植入立法活动中。
再就是确定“刑统”的法典体例，更便于司法官审案引用。据《旧唐书·宣宗纪》，唐宣宗大中七年(公元853年)五月，左卫率府仓曹张集律、令、格、式，条件相类1250条，分121门，编成《大中刑法统类》。开创了一种新的法典编纂体例，即把律文按性质分门别类，然后再把性质相同的令、格、式附于相应的律文之后。后唐《同光刑律统类》、后周《大周刑统》及北宋《建隆刑统》均以“大中”为所本。
五代十国时期刑罚空前酷烈，大致讲有几个方面，杖刑演变为“合欢杖”、“随年杖”，流放刑罚演变为刺配，废弃已久的凌迟极刑又出现了。有司刑讯随意增设罪名，加重量刑。
南汉高祖刘?用刑最为惨酷，有灌鼻、割舌、肢解、刳剔、炮炙、烹蒸等，听着就够瘆人的。他还发明新的酷刑，把毒蛇放进水里，再将犯人投进去。总之无所不用其极。
后汉建国初年，苏逢吉为宰相，制定了严格的法律，一人犯盗窃罪，全家及四邻连坐，诛灭全族。群臣纷纷反对，一人为盗也不至于诛灭九族，你还要把四邻全族都诛灭了，那还了得?最终苏逢吉删掉“全族”二字。后汉的官吏以能杀人、多杀人为政绩，众多无辜者冤死。
后汉的法律非常严苛，贩卖私盐、酒曲者一律处死。私自贩卖牛皮一寸即判死刑。后周初年规定，贩卖私盐、酒曲按斤两多少分别定罪，五斤以上者处死。
官场不倒翁冯道，也维护法律
处在唐宋之间的五代十国时期，战乱频仍，生灵涂炭，皇帝走马灯一般你方唱罢我登场，乱世之中有个奇人，先后事后唐四帝、后晋二帝，再事契丹、后汉、后周，而且官职不离将相或三公三师之位，享受高官厚禄，一直活到73岁，死后还被后周皇帝周世宗柴荣封为瀛文懿王，这个人就是冯道。
冯道，瀛州景城(今河北交河东北)人。唐末天佑年间，冯道在卢龙节度使刘守光手下做幕僚，后来到晋王李克用手下为河东节度掌书记。李克用死后，其子李存勖称帝，建立后唐，任命冯道为翰林学士、户部侍郎。后唐明宗李嗣源任命冯道为端明殿学士，一年后，朝廷相位空缺，没有人选，李嗣源钦点冯道为中书侍郎、同平章事。这是冯道首度担任宰相。李嗣源死后，冯道在后唐闵帝李从厚时仍任宰相，当李从厚出奔卫州时，他又率百官迎接末帝李从珂入主朝廷，仍被任命为宰相，后虽一度出为同州节度使，一年后又任司空，位居三公。
后晋灭后唐时，冯道又成为新朝重臣，后晋高祖石敬瑭任命他为守司空、同中书门下平章事，加司徒，兼侍中，封鲁国公。石敬瑭对他非常器重，朝廷“事无巨细，悉以委之”。后晋出帝石重贵即位后，他仍为宰相，且加太尉，封燕国公。
契丹灭后晋，冯道朝见契丹主耶律德光，耶律德光责备冯道在后晋时的种种所作所为，冯道哑口无言。耶律德光问：“何以来朝?”冯道说：“无城无兵，安敢不来。”耶律德光听说冯道常以“老子”自居，他名“道”，字“可道”，取《道德经》“道可道，非常道”，就取笑冯道：“尔是何等老子?”冯道老老实实说：“无才无德痴顽老子。”耶律德光一高兴，就赏他个太傅。耶律德光向他请教治国之道：“天下百姓，如何可救?”冯道说：“此时佛出救不得，惟皇帝救得。”拍得耶律德光大为高兴。
公元947年，刘知远建立后汉称帝，冯道投奔后汉，任太师。直到后周灭后汉，冯道仍能保住富贵，任太师兼中书令。
冯道一生以圆滑著称，是不折不扣的“权谋家”，他能做官那么长时间，而且做的是宰相之类的高官，取决于他不贪，没有贪污国家钱财，没有为非作歹，善于审时度势，对何为君子、何为小人等有独到见解。
冯道也有直言敢谏的时候，我们讲过，后汉法律严苛，私自贩卖牛皮一寸即判死刑。有人违禁买卖牛皮，按照后汉严酷的法律规定要处死刑，当地的判官反对处死，还大胆地上书给后汉高祖刘知远，劝谏皇帝收回成命。刘知远大怒，下令犯人和判官一块处死。冯道说牛皮不应该禁止买卖，于民不利，至于判官则是个敢于直言、赤胆忠心之人，不但不应该杀，还应当奖赏。刘知远一向敬重冯道，也想找个台阶，当即虚心求教。冯道将责任揽到自己身上，说自己失职，没有及时出来制止这种法令的实施，以致今天害死无辜百姓，请求皇上治自己的罪。最后刘知远赦免了判官和百姓。
天妒英才，周世宗未成大业
五代后周皇帝周世宗柴荣，被称为“五代第一明君”，他大力推进依法治国，取得不俗的成就。
当时华北地区的混乱残破局面在后晋、后汉之际达到了最严重的程度。广顺元年(公元951年)郭威建立后周以后，开始出现了新的转机。
郭威出身贫穷，颇知民间疾苦。他执政以后，虚心纳谏，任用贤能。停止各地贡献珍贵食物和土特产，免除一些苛敛，废免后梁以来长期存在的“牛租”，并将民间牛皮一律官收的办法改变为按田亩多少分摊。停废营田，将田地、耕牛、农具、庐舍等分还给佃户为其永业，鼓励农民耕垦荒地，留心农田水利。民众的负担有所减轻，因而乐于附籍。至广顺三年，后周直接控制的人口增加了三万多户。
柴荣是郭威的养子，显德元年(公元954年)继位，就是周世宗。他广泛搜罗人才，继续推进改革。整顿吏治，破格任用贤才，改革了科举制度存在的弊病，使一批有真才实学的人受到朝廷重用。政治上，力肃贪污之风，严厉惩处贪官污吏毫不手软，大臣犯罪，同样法办。又提倡节俭，力戒奢华，有几个官员借奉命出使之机游山玩水，也被他贬了官，这在中国古代官吏考核史上是绝无仅有的。
连年战乱，流亡农户很多。北周颁布逃户田地处理办法，鼓励农民垦殖逃户田，规定田主在三年内回乡的，归还其一半耕地;五年内回归的，给还三分之一。均不包括佃户所盖的屋舍和种植的树木、园圃。五年以外回归的，除坟茔地外，一律不归还。鼓励开荒，将无主荒地分配给逃亡人户耕种。从契丹统治下回归的人，对他们在外的年限和获得土地的数量等的限定，都相对放宽。
周世宗受唐代名臣元稹《均田表》的启发，编制《均田图》颁发州镇长官，还派遣使臣三十四人分赴各地均定田租，查出不少隐匿耕地，使之均摊正税。就连历代享受优待的曲阜孔氏也被取消特权。罢黜正税之外的一切税收，禁止地方官吏和豪绅将自己的赋税转嫁到百姓身上。当时征收正税多不按农时，显德三年(公元956年)，后周下令三司夏税于六月一日、秋税于十月一日开始征收，以便人户收了夏粮、秋粮保证交纳。都城开封屡遭水患，官府一再动员民众修理黄河中下游的堤岸，堵塞黄河决口疏浚汴水，北入五丈河，以通齐、济运路又浚汴口，引河水达淮，使漕运畅通。
中原佛教广为流行，各地寺院林立，许多人为逃避徭役和赋税纷纷“出家”，大量金属被用来铸造佛像，致使铜价上涨，钱币奇缺。寺院以保护庙产名义隐匿编户，不上户口。显德二年(公元955年)，下诏废闭寺院三万余所，除了皇帝批准的僧尼数额以外，勒令僧人还俗数十万人。禁止私度僧尼，及僧尼舍身、断手足、炼指、挂灯、带钳之类。销毁铜佛像和民间铜器铸钱，使唐末以来长期缺钱的局面有所改变，有利于商贸流通的发展。
周世宗奉行人道，注重法治，废除了随意处死条款和凌迟之类的酷刑。他以多种人道措施对待犯人，打扫监狱，洗刷枷拷，给犯人充足的饭食，允许探视有病的犯人，无主的病人由官府负责治疗，严禁使犯人无故死亡，私自杀死犯人的官员被斩首。五代十国时的刑法，基本行用唐代的律令格式和编敕，因为经历了后梁、后唐、后晋、后汉四代混乱时期，每朝又都有新颁的敕条，汇编附益，使得格敕前后重复矛盾，唐朝的法律制度基本已被破坏得混乱不堪。显德四年(公元957年)，周世宗令人训释律、令、格、赦，成《刑统》，显德五年颁行，是为《大周刑统》。
后周统一了北方，《大周刑统》二十一卷得以推广，从而确定了“刑统”的法典体例，对于唐代律令条文难解的，加上注释格敕繁杂的，加以删除，基本统一了法律制度。等到后周的将军赵匡胤建立北宋后，就直接在后周《大周刑统》的基础上修订了自己的法典《宋刑统》。
可惜周世宗只坐了五年江山，三十八岁即英年早逝。在位期间他励精图治、锐意改革，南征北战，揭开了结束分裂、统一天下的序幕。
显德六年(公元959年)，周世宗去世，七岁的恭帝接班。显德七年(公元960年)正月，殿前都点检赵匡胤统兵出征，在陈桥发动兵变，率军返京，废后周恭帝自立，改国号为宋。
宋建国后，宋太祖赵匡胤先集中兵力平定反抗力量。随后，采纳赵普建议，先削平南方的荆南、南汉、南唐、吴越等国，统一了南中国。太平兴国四年(公元979年)，宋太宗出兵太原，北汉主刘继元被迫归降。至此，唐末以来近百年南北分裂的局面终告结束。
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