由于中国古代封建帝国的强大，周边小国无力反抗中原王朝的膨胀，因此，中国历朝历代都有许多附属国。它们选择依附于中原王朝强大的侧翼下，接受天朝皇帝的册封。然而，千万不要认为这种关系就像是一个军队里长官与士兵的关系，或是一个家庭里爸爸和儿子的关系一样，实际上古代大多数附属国只是“口服心不服”，一到关键时刻，都打开自己的小算盘了。
中国的附属国里，最不老实的，安南（即越南）算一个。实际上，安南自古就是中国的领土。公元前3世纪，秦始皇占领安南，将其划入秦帝国版图。后安南作为中原帝国的一部分，经历了强大的两汉、大唐，一直维持到五代十国时期，吴权割据安南脱离南汉。后因北宋无力收回，只能默许其独立，作为中国藩属国向宋朝纳贡。南宋被武力强盛到极点的元朝推翻后，忽必烈肯定不会容忍一个小丑一样的国家在自己边临独立，于是于1284年起共计三次讨伐安南国。安南国一度被攻破都城，首都还被元军屠城过一次。然而安南国君立马把无赖发挥到极致，每次当着元军面装的恭恭敬敬，保证会暗示纳贡；等元军一撤，立马翻脸不认人，不但纳贡一拖再拖，甚至连元朝封的官位都不承认。后来明成祖后于1406年至1407年期间派兵攻打南安，最终安南独立，明封黎利为安南国王。在强大且强硬的永乐大帝面前，安南国上下曾一度想加入中国，态度诚恳。但成祖刚驾崩，它便立马跳出来不断挑事儿。
安南国在古代中国的附属国里算是闹得比较明显的，而大多数附属国都处于“貌合神离”的状态。公元16世纪，葡萄牙人将殖民的目标瞄准东方，而第一站是明朝的附属国满剌加——马六甲一带的一个小古国，基本没什么实力的满剌加很快就撑不住了，马上要明朝出兵帮忙。要知道满剌加还是郑和下西洋时归顺明朝的，此时处于正德年间的明朝已经不怎么看重航海，所以就嫌满剌加地方太远，于是便没打算出兵。然而天朝大国保护小弟是理所应当的，明武宗就采用了一个折中的办法：他命令东南亚一带一众附属国联合出兵援助满剌加。然而，平时上朝纳贡时一个个还服服帖帖的小国此时一个响应的都没有。它们忌惮西方征服者的力量，害怕下一个就轮到自己。实际上，入侵满剌加的葡萄牙军队不过数千人，与东南亚各国兵力相比处于绝对劣势。如果各国能协同出兵，葡萄牙人可谓是凶多吉少。但这种貌合神离的状态使得葡萄牙人有恃无恐，最终一步步蚕食着古老的东方土地，最终将魔爪伸向澳门。
当然，中国古代百余附属国里也有相对忠诚的，比如高丽。忽必烈征服高丽后，高丽人曾与元军一同讨伐过日本。而直到甲午战争前夕，朝鲜仍对中国抱有幻想，然而随着清朝的腐朽积弱，中国的附属国一个个被夺走或是自行脱离。1855年，在清王朝衰颓之际，暹罗（泰国）与清王朝断绝附属国关系；1886年，在英国威逼利诱的政策下，缅甸宣布脱离清朝。1726年，苏禄归附清朝，乾隆年间竟然在英国怂恿下入侵西藏，惨遭镇压。
这些附属国名义上是向朝廷纳贡，实际上这些使者拿着并不值钱的土特产向朝廷换取真金白银。而这也是这些附属国表达“忠心”的时候。正应对了那句话：“没有永远的朋友，只有永远的利益。”当他们看到可以从中原帝国身上获取利益时便大献忠诚，或者遭受入侵有求于中国时，才会变得主动起来。然而这种关系是十分微妙脆弱的，一旦中原王朝陷入危难，或是局面对它们不利时，这些附属国便立马变得难以调教起来，甚至会反咬一口，令人难以想象。
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