南通的沿海盐业西汉初期，吴王刘濞在江淮沿海开始“煮海水为盐”，开发包括南通区域在内的沿海盐业。为便利盐运，刘濞开凿西起扬州茱萸湾，东通海陵仓(即泰州)及如皋的茱萸沟，即通扬盐运河的前身。唐朝末年，茱萸沟又向东南延伸至白蒲镇，而白蒲镇南首有古横江，茱萸沟连江可人海，运输非常便利。后周世宗年间(954～958)，南通已成陆，《读史方舆举要》称“州据江海之会，由此历三吴，向两越，或出东海，动燕齐，亦南北之喉吭矣”。明嘉靖《通州志》载“海绕东北，则通辽海诸夷，江绕西南，则通吴越川广；内有官河，则通齐鲁燕冀，通之名其以此欤!”载明设置通州的历史背景，以及通州在军事、水上交通运输中的重要地位。通州筑城后，又自通州向西北凿河40里，隔古横江，打通了白蒲至南通这段水道，南通至扬州的运河由此贯通。南通古代原是天然的产盐场所，刘濞收纳流民，更促进了沿海制盐业的发展。盐场与盐场之间，盐场与通扬盐运河这一大动脉之间的支流渠道，也应运而成，便形成了串场河。串场河的形成没有确切的时间，它随海边的盐场的变迁而不断的开挖，海退河进。1971年在通州陈桥乡河口出土南唐徐夫人墓志一块，其中记载着“永兴场运盐河东二百步”，即今通扬运河南端东北侧。永兴场，是古通州的七大盐场之一，位于通州城北，其范围包括今河口、秦灶一带，永兴场的河口与通扬盐运河串通，此为串场河之一。南宋咸淳五年(1269)，两淮制置使李庭芝为运盐凿通州至金沙至余庆场河道，此为正史记载的串场河之一。明代，通州已有丰利、马塘、掘港、石港、西亭、金沙、余西、余中、余东、吕四十大盐场，灶丁逾十万，通州的制盐业达到了壮盛。史料记载，明朝中叶，串场河“船皆辐辏，每患壅淤不通”，先后浚治余西河、吕四河、金沙西亭河、通州至仪征河、石港河等。清康熙《通州志》载：“隆庆中飓风作海溢，余西、余中江蚀河徒。”隆庆三年(1569)，由盐商集资，在运河以北更凿新河，串诸盐场直达丁堰。至此，串场河成。串场河整体形成之后，原经通州转运的运盐船则改由新河出丁堰闸进通扬运河。丁堰以南的一段老运河仅为农商运输，通州以东的一些串场河也逐渐淤浅，河道的经济意义也有所削弱。