一、西欧领先的时间并不长
说起近现代中国的遗憾，就不得不谈到工业革命。要知道，尽管西欧的少数国家抓住了海外殖民的时代红利，但也仅仅是通过原始积累缩小了与中国、奥斯曼等陆权大国的差距。16-19世纪，奥斯曼依然是后来的西欧“列强”难以撼动的庞然大物。17世纪的西欧仍在奥斯曼兵峰下瑟瑟发抖，而东亚、东南亚的绝对权威仍然是中国。大概在18世纪，英国进入第一次工业革命（以下简称“工业革命”）以后，西欧才逐步获得霸权优势，总的来讲不过两三百年。
传承600年的奥斯曼帝国
二、曾经西方国家为什么强
海洋国家之所以第一次确立了对陆权国家的优势，还是在于率先开启了工业革命，靠的是正确点燃了科技树。至于思想、文化、制度、宗教理念，那不过是成功以后主动向外推销的意识形态，很多领域其实并不先进。这也就是为什么，凡是按照西方制度、文化去改革的国家，基本上越来越糟……因为西欧之所以强并不是因为这些东西，西欧祖上的强国秘诀是靠科技优势殖民掠夺血腥积累，后代靠规则优势损人肥己继续吸血。剥削者怎么可能那么好心去“教徒弟”呢，教会了徒弟他还怎么剥削？他肯教你的，必然是对他有利而对你不利的。在风云变幻的上世纪80年代，中美也曾有蜜月期，但中国坚持糖衣收下、炮弹送回。总设计师一语道破：“科学技术是第一生产力”。
改革开放的总设计师
三、工业革命之于中国
经常有一种疑问：工业革命为什么没有发生在基础条件更好的中国，却诞生在小国林立的西欧？如果晚明的资本主义萌芽没有被满清入关打断，中国能否更先进入工业革命？
第一次工业革命时期的工厂
其实这难免是后人的一厢情愿……当时的中国已经凭借“天朝”的制度长期领先，从上到下都形成了“路径依赖”，认为中国之外都是蛮夷。中国的知识精英，更多时候是在法古，追求向往的是儒家笔下夏商周三代的“理想社会”。明朝时，西班牙殖民者从美洲辛苦掠夺的白银，有相当比例被中国以贸易手段赚了。但地主乡绅赚了钱不是用来扩大生产，主要是用于兼并土地和窖藏保值。
在古代中国，道德楷模大多在春秋战国，后世儒家很多“圣人”都是出自春秋战国时代，春秋战国也是中国思想界唯一一次真正意义上的百家争鸣，这个时代塑造了华夏思想的灵魂。
中国的古圣先贤
而自秦朝开始，一家独大的中原王朝则抛弃了民本思想与封建领主契约精神，开始迈向了一个新的时代——封建帝国时代。整体上讲秦朝之后的朝代独尊儒术，法、墨、道等战国时代的显学逐渐没落。宋朝是古典时期中国社会的巅峰，它的灭亡彰示着，先进的文明最终敌不过领先的军事技术。
北宋《清明上河图》
元朝末年，明太祖朱元璋“山河奄有中华在，日月重开大宋天”，完成驱逐胡虏，恢复中华的伟业，中国成为第一个从蒙古压迫下解放的国家。明成祖时，郑和开始七下西洋的壮举，此时明朝海军远远领先欧洲。但由于文官集团反对，明朝主动放弃了对海洋的探索，旧港宣慰司等海外领地不久废弃。
明初建立了神机营，火器部队领先世界，但此后军事工艺并未得到有效提升。宋应星发表《天工开物》和毕懋康发明自生火铳（遂发枪）已到明朝末年。明末时欧洲的热兵器已经不落后于中国。
明朝的火器部队
地理大发现的浪潮让西方的殖民者劈波斩浪来到了中国，明朝末年的士大夫经过与西方的传教士、学者的交流，部分人认识到了原来中国以外尚有同等发达的文明存在，而非都是未受教化的蛮夷。在王阳明心学的潮流中，解放思想的要求被提出。
“隆庆开关”后中外贸易发展迅猛，每年大量白银输入中国，改善了国家财政。
清朝建立后，满清奴隶制占据统治集团上层，将儒学进一步往奴化推进，国家思想文化科技制度全面倒退，中国至此错过了第一次工业革命。值得一提的是，鸦片战争前中国仍然很富裕，GDP约占世界总额度的三成。但无法转化为科技和国防实力的GDP，无法支撑起一个强国的身躯。
具有讽刺意义的事，清初中国出现了第一本具有近代意义的君主立宪思想的著作——明朝遗民黄宗羲的《明夷待访录》。它的政治思想引领了未来三百年，可惜在中国能够实现它的王朝却已经不存在了......
四、工业革命诞生的土壤
而经历了几百年“欧洲战国时代”后，葡萄牙、西班牙、荷兰、英国、法国等西方国家在战争的催化下先后崛起，在殖民掠夺屠杀中分赃积累，奠定了工业革命的物质基础和思想基础。英国作为第一个幸运儿，率先扣响了新时代的大门。
欧洲持续数百年的战争
当然也可以看出，倘若今天还有国家把主要心思放在学习西方的那一套制度，注定是无法强国的，要不然当年满清也入不了关。西方强在科学技术带来的军事实力、金融实力和文化控制力，他们的政治制度反而是导致国家逐渐走衰至今的短板弱项。在西方列强崛起的近两三百年间，葡萄牙、西班牙、英国、法国、德国、沙俄、日本都是王室长期统治，荷兰、美国是财团寡头统治，共同点是坚定地工业化和技术革命。总的来说，因集权凝聚而强大，因分权内耗而衰落。由于种种原因，如今有些国家再也没有实力重振祖业，便不遗余力地推销他们糟粕的“政治制度”，希望借此延缓后发国家的赶超。
从某种意义上说，工业时代诞生的土壤有：诸国争霸的战争环境、重视科学技术的举国氛围、能够维持研发的国家储备、工业化大生产的市场需求、高素质的科技人才队伍等。很遗憾，明朝曾经有机会但它并不稀罕。晚清的“洋务运动”正值第二次工业革命，但也错过了……
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