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一、扬子江城市群的四大结构缺陷
我们说，作为当前江苏省委省政府的“一号工程”，对标世界级城市群的扬子江城市群建设，目标高远、意义重大，正如我在“扬子江城市群：会是比肩粤港澳的长三角大湾区吗？”一文中指出的那样：在从城市化迈向城市现代化的节点上，中国的城市群发展战略，在坚持“多群崛起”以推动生产力布局区域再平衡的同时，也正在以“重点突破”的方式，推动先发地区、具有系统重要性的城市，率先转型升级，迈向中高端，其中，非常鲜明的动作就是在短短的半年之内，先后推出了“粤港澳大湾区”和“雄安新区”，而扬子江城市群的提出，就是要在中国最大发展动力策源地的长三角北翼，建设一个世界级的制造业中心及其基础上发展出来的世界级城市群。
在““肥臀柳腰大脑门”：扬子江城市群空间形态判读”和““条块断裂”与“条瘦块肥”：扬子江城市群的难言之痛”两篇文章中，我从空间形态学上对扬子江城市群的特征进行了分析，认为，对于扬子江城市群来说，致命的结构性缺陷至少有四个：
一是扬子江城市群的“隔江而治”、“隔江分治”问题。受现有的行政区划的分割，扬子江城市群就像一道铁幕，把长江两岸的城市，变成了两个世界，江南和江北在经济发展水平上，差异极大。与之对比，同为跨江城市的武汉，无论是江北的汉口、汉阳，还是江南的武昌，在经济发展程度上差异并不大，都表现出勃勃生机。对于武汉来说，长江，就像一个纽带，把它的江南、江北联系起来。相反，作为江苏唯一的跨江城市——南京，虽然继武汉之后，早在1968年就建成了长江大桥，然而，这种城市的江南与江北在发展程度上的差异，根本就不像一个城市，而是像地中海隔开的欧洲和非洲的差距那么大。事实上，扬子江的分野与阻隔效应，不仅仅体现在南京，而且已经深深地成为江苏沿江城市的烙印。
二是城市间“条块断裂”与“条瘦块肥”的问题。所在城市在空间形态上，表现为“条状”或者“块状”，是由地市间的行政区划所决定的，然而，在发展状态与格局上，出现“条块断裂”和“条瘦块肥”的问题，却是自改革开放以来，省内一系列经济社会政策叠加效应的结果。其中，最重要的就是，改革开放后，在省内推行的非均衡发展战略影响下，出现了地区发展上的“马太效应”。在“江苏区域经济30年：格局重回卅年前”中，我就曾指出，1997-2006年期间，苏南板块突然发力，在全省经济总量中的份额从之前的56%提升到62%。与此同时，苏中与苏北则呈现份额下降，其中，苏中在全省经济总量中的占比下降了2个百分点，而苏北则下降了4个百分点。之所以出现这一情况，非常重要原因就是，在此期间省委省政府对苏南地区发展的优先扶持，其中，最典型的就是举全省之力，修建了江苏第一条高速公路——沪宁高速。
三是非常严重的“腰无力”问题。沿着扬子江展开的城市群，从作为神经中枢的头部——南京，到作为身体重心所在的臀部——苏锡常地区，都比较强，唯一连接头部和臀部的“腰身”显得过于单薄。在由镇江、扬州和泰州组成的扬子江“腰部”城市中，与其他城市相比，这几个城市明显要第一个数量级。从长远看，如果不解决“腰无力”问题，扬子江城市群建设，就始终存在一个软肋。
四是次级城市群四分五裂问题。在扬子江城市群正式提出前，关于这一地区的城市群格局，最为常见的官方的提法是宁镇扬城市群和苏锡常城市群。显然，仅从名称上就可以看出，在这两个传统的城市群之外，还有南通和泰州，一直游离于扬子江次级城市群的“小团体”、“小圈子”之外。对于它们何去何从，一直没有明确的说法，基本上属于听天由命、自求多福。“穷则变，变则通”。近年来，缺乏省内城市朋友的南通开始求变，积极向上海靠拢，打出了上海“北大门”的旗号，并取得了不错的效果。在南通求变求新的同时，泰州变得更加形孤影单——宁镇扬城市群没它的份，苏锡常不带它玩，而南通又抱上了新大腿。此外，即使在次级城市群内部也并非一片和谐。除了在现代纵向交通联系下，苏锡常城市群形成了较为紧密的抱团效应外，另一个次级城市群——宁镇扬城市群，基本上依然是“有名无实”，缺乏组团式发展的实质性举措。
二、扬泰镇一体化：何以可能？
那么，在四大结构性缺陷的约束下，扬子江城市群是否存在破题之路呢？如果存在的话，这一破题之路究竟是什么？又能否实现呢？我认为，存在一个扬子江城市群的破局之路，那就是以解决“腰无力”问题为突破口，全面打通上述结构性问题。关键之举，就是要从根本上改写既有的扬子江城市群中次级城市群格局问题，让群内城市都能依托各自优势，邻近组团式发展。
答案也呼之欲出，那就是围绕着“强腰”目标，构建新的次级城市群——“扬泰镇城市群”，或称之为“扬中城市群”，意味“扬子江中部城市群”。构建扬泰镇城市群的意义在于：
一是破题“隔江而治”、“隔江分治”问题。通过组建“扬中城市群”，改变扬子江的“铁幕”分割负面效应，使之变成连接沿江两岸城市的纽带，让位于江南的镇江和位于江北的扬州、泰州，真正地联动发展、协同发展。
二是破题城市间“条块断裂”与“条瘦块肥”的问题。以扬州、泰州和镇江为主体的“扬中城市群”，既有“块状”的镇江，又有“条状”的扬州和泰州，以次级城市群的形态，就能在相当大程度上改写“条块断裂”问题，使之进入“条块”互动式发展阶段，并最终让“条瘦块肥”变成了“条肥块也肥”。
三是破题扬子江城市群的“腰无力”问题。在前面的分析中，我已经指出，“腰无力”是扬子江城市群的最大缺陷。其实，这里还是假定扬子江城市群是“有腰” 的。事实上，这一假定是有问题的。原因在于，在扬子江城市群这一“腰部”地区，主要城市间的“弱联系”，几乎没有办法使之成为一个“整体性的腰部”。“强腰”的第一步，就是要明确“腰部”的构成，而“扬中城市群”，就是明确了这一次级城市群的“腰部”所在。
四是破题次级城市群四分五裂问题。次级城市群，特别是宁镇扬城市群的“有名无实”，除了存在“占着茅坑不拉屎”外，还影响、阻碍了群内城市镇江和扬州的发展发现与发展格局。考虑到南京作为扬子江城市群的一个独立发展极，既无意愿也无行动来提升这一次级城市群，不如让南京放手，让它依照自己的城市意愿，全力辐射临近安徽城市。
其实，当我们比较宁镇扬城市群与“扬中城市群”可以发现，“扬中城市群”有着更好的空间与经济社会人文链接：
（1）扬泰镇相互间市区距离更近。从扬州市区到镇江市区不到40公里，从扬州市区到泰州市区不到70公里，而从镇江市区到泰州市区大概85公里左右。可以说，三市核心区有着地理空间上的天然亲和性。
（2）扬泰镇三个地区经济总量相近。2016年数据显示，当年镇江的经济总量为3833亿元，而扬州和泰州分别为4449亿元和4101亿元。经济体量的相近，可以让三个城市进入竞争性合作发展的轨道。
（3）扬泰镇三个地区间文化相通。这三个地区都是历史悠久的城市，文化资源丰富。其中，扬州和泰州，彼此间的联系更是紧密。早在建国之初，就“泰州专区”，自1954年后又被划入“扬州专区”。甚至，直至1996年8月12日，经国务院批准，调整扬州市行政区划，才出现了“扬泰分设”的今日之格局。故，在此意义上可以说，不包括泰州在内的宁镇扬一体化，天然存在缺陷。
（4）扬泰镇城市发展重心集中在扬子江两岸。尽管三个城市在空间形态上呈现出“条块”分异，但是在城市发展重心却主要依托于扬子江。其中，镇江市区毗邻长江，而扬州和泰州也与扬子江相距不远。可以说，三个城市都把发展的重兵投入在扬子江，然而，却没有实现“会师”式发展。借助于“扬中城市群”，就是要让三个城市以扬子江为依托，实现“会师”式发展。
三、扬子江城市群“强腰”之路主要构想
我们说迈向世界级城市群的扬子江城市群，其四大结构性缺陷交汇于“腰部”，而构建以扬泰镇为主体的“扬中城市群”则是突围、“强腰”的战略着力点。大致来说，可以作如下考虑：
一是坚持向心发展而不是离心发展。在未确立“扬中城市群”之前，几乎每个城市都有自己的发展方向。建设“扬中城市群”，就是要让扬泰镇三个城市，从过去的离心发展转变为今后的向心发展，而这个向心的焦点，就是扬子江。“扬中城市群”，就像一架三匹马拉的马车，如果每只马都按照自己的习惯与心愿，选择发力方向的话，只能导致马车原地踏步，甚至解体。而一点三匹马能够围绕一个方向前行，那么，才有可能行健致远。
二是做好扬泰镇扬子江交汇点大文章。扬镇泰三个城市此前一直是沿江独立发展，随着次级城市群的出台，除了继续做强互联互通外，可以考虑把三市交汇点，做出一个协同发展区。例如，京口瓜洲一水间的扬州和镇江的交汇处，以及虽然属于镇江但与泰州高港区隔江相望的扬中市，如何让一个城市的“独享”，变成三个城市的“共享”，使之成为联通三市的“纽带”，就是大有可为之处。
三是通过适度行政区划调整为“扬中城市群”提供一个出海口。根据我的观察与研究，作为长三角北翼经济中心的江苏，尽管其开放型经济在实力上一枝独秀，然而，其开放型经济的特征表现为“沿江开放型”，而非“沿海开放型”。观之沿海地区主要省份，自北向南，从山东到上海、浙江、福建和广东，基本上开放型经济的重心都是在沿海方向。
唯有江苏一家例外。这里面固然有江苏的生产力布局主要是沿着长江轴线展开有关，也与江苏在沿海资源的行政区之间的配置不合理有关。对于“沿江开放型”的江苏来说，还有一个重大烦恼，就是江苏经济的出江入海口被上海的崇明岛牢牢锁死。故，对于经济重心重兵投入沿江的江苏来说，除了继续利用好长江这一黄金水道，还应该为沿江经济寻找另一个海上出口与通道，使之从“沿江开放型”转变为“沿海开放型”。
从空间上看，这也是可能的，办法也是有的，那就是把盐城的东台和大丰划归泰州。历史地看，东台和大丰本身就和泰州是一个文化区，两地的方言相近相通，而与盐城有明显的异质性。从现实看，盐城并不缺乏出海口，它的问题是，缺乏足够的体量来支撑沿海港口的发展。故，把东台和大丰划给泰州是一个双赢：
一方面，为扬泰镇城市群提供了一个发展沿海开放型经济的出海口。这将从根本上改变三市沿江发展的过于集中风险。特别是，如果获得了新的出海口，在空间形态上呈现“条状”的扬州和泰州，也可以为其北部地区的发展创造了条件。这一出海通道，甚至还能辐射到淮安地区。其实，在前面的分析中，我已经指出，对于苏中城市来说， 一个极其重大的问题在于缺乏横向的“轴线联系”。一旦出海口的打通，就可能在淮安南部、扬州和泰州北部形成一条面向大海的新的“轴线联系”，进而让苏中经济不仅沿着纵向展开，还能沿着横向展开，形成更为紧密的网状经济发展结构。当然，其潜在意义还能成为带动苏北经济发展的一个跳板。
另一方面，能够更好地利用江苏的沿海资源。江苏是沿海大省，但吊诡的是，经济布局并没有沿着海洋方向发展。无论是连云港，还是盐城，基本上都在白白浪费优越的港口资源。把东台和大丰并入泰州，将为江苏沿海经济注入新的活力，也将推动这一地区海岸资源的开发，大丰港也可能会赢得一次巨大的发展机遇。
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