桓玄字敬道，又名灵宝，是桓温最小的儿子。桓温死，桓玄嗣爵，为南郡公。桓玄长大后，由于其父桓温在世时，就有当皇帝的野心，所以朝廷对他一直深怀戒心而不敢重用。到了他23岁（391年），才被任命为太子洗马，即东宫太子的属官。孝武帝末年，出京任义兴太守，但是他郁郁不得志，很快就弃官回到其封国南郡（今湖北江陵）。
桓玄平定了荆、雍二州，向朝廷要求委任他为江州、荆州刺史。朝廷发诏书，命桓玄都督荆、司、雍、秦、梁、益、宁七州，任后将军、荆州刺史。桓玄上疏，定要江州刺史，朝廷只好进他督八州（加上江州），同时兼江州刺史。同时任命桓玄哥哥桓伟为冠军将军，雍州刺史。隆安三年（399年），'王恭之乱'以后，桓玄封锁长江，朝廷仅能控制东方各郡即会稽、临海、永嘉、东阳、新安、吴郡、吴兴、义兴等8郡。桓玄大为得意，自称晋朝三分土地他已掌握了二分，东晋朝廷已不放在他眼里。
到隆安五年（401年），桓玄攻下建康后，矫诏加自己总领百官、都督中外诸军事、丞相。桓玄列举司马道子父子罪状，将司马道子流放安成郡（今河南汝南县）首。桓玄辞去丞相、录尚书事等职衔，自署太尉，领平西将军、豫州刺史，出镇姑熟。他人虽不在京城，但朝中一切大事，都由他裁决。元兴二年（403年）2月，桓玄受封为大将军，9月又自称相国、封楚王、加九锡、领十郡。11月21日，东晋安帝司马德宗献上国玺，禅位于桓玄。12月3日，桓玄废晋文帝,正式称帝，国号楚，改元永始。史称桓楚。贬司马德宗为平固王（今江西赣州市东)，其弟司马德文由琅琊王降为石阳王。桓玄称帝之后，野心得逞，私欲膨胀，骄奢淫佚，游猎无度，夜以继日。朝野怨声四起。
桓玄称帝不久，桓楚永始二年（404年)2月，以北府旧将建武将军刘裕为首的数名将领，起兵讨伐桓玄。同年3月，楚军在屡次战败后，桓玄不得不退出建康，并挟持安帝司马德宗和琅琊王西逃'迁都'江陵（今湖北江陵）。刘裕追击江陵，桓玄大败，舍下司马德宗，继续西逃。4月，桓玄在江陵重整部队，以苻宏为前锋，再次东下与刘毅率领的勤王军决战。5月，楚军于峥嵘洲(今湖北鄂城)大败，桓玄欲乘船逃往汉中（今陕西汉中），在江陵附近，与益州军队相遇。益州参军费恬等阻击，益州督护冯迁抽刀将桓玄斩首。桓玄临死，睁着眼说：'是何人，敢杀天子！'冯迁说：'鄙人不敢杀天子！我是杀天子的盗贼！'桓玄死时36岁。他当了不到半年的皇帝！
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