一直以来，白茶作为外销茶类，最先它为什么会漂洋过海，远销到东南亚与欧美呢？
最早的说法是白茶做为药用，尤其是陈年白茶，它具有清热解毒、治疗小儿麻疹、预防水土不服等功效。在缺医少药的年代，白茶被华侨带到东南亚一带，做为居家必备用品，由于华侨们的使用，推动白茶在东南亚的流行，而后茶叶就进入流通领域。
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来自《茶源地理—福鼎》
说起茶叶贸易，不得不提起沙埕港，早在孙中山的《治国方略》中就确定其为天然良港，沙埕港与白茶主产区——白琳通过海道直接相连，白琳出产的茶叶在白琳的后歧码头直通沙埕港。
福鼎白茶从什么时候开始出口到海外？沙埕港做为特殊的港口，它外连着东海，内通过内海湾与白琳、桐山、店下等产茶重镇相连。明末清初，沙埕港成为郑成功抗清的重要据点，同时也是郑成功进行海上贸易活动站之一，因而沙埕港成为军事要地，但也设立钞关，征收厘金，牙税以充地方财政，税金来源主要依靠土特产茶、烟、明矾、纸、桐油之类的转运。这个阶段茶叶贸易在朝野文献中是见不到记载。
来自《画说福鼎白茶》
同治四年（1865年）闽省税厘局成立，下设分局一十四，分卡二十一，共三十五处……其三都、沙埕两处则自轮船通行后所添设，原北路之茶均由此两路出口。清末和民国时期，通过沙埕港进行海上运输茶叶、明矾等各类物资进入繁盛时期。
从各种史料看，1926到1928年间，资本雄厚的南广帮（南帮指闽南资本家金泰等，广帮指广东资本家广泰等），在白琳设采购点，收购白毫银针与白琳工夫，再把茶叶销往国外。其中广泰茶行实际上是广东茶商与白琳茶商相结合的产物，白琳茶商詹振步与派驻白琳的广州茶商曾镜银（绰号阿炮）合作，在康山村溪坪合伙开办的一个大茶行，收购白茶，经广州销往国外。同期，福鼎当地也有一些有实力的茶商，如吴观楷、蔡德教、梅筱溪、袁子卿等人直接把茶叶销往港澳与东南亚。
来自《画说福鼎白茶》
笔者从福鼎市档案馆查得白茶产量与出口最高年份的是1941年（备注里说，华侨在福州收购白茶运往南洋，促进白茶贸易）。在全国正是对日抗战时期，出现白茶出口与产量不减反而出现增加的情况。《宁德茶业志》载：“光绪廿五年（1899）三都澳设立‘福海关’，自此三都澳成为闽东茶叶出口的海上茶叶之路……1940年，三都澳遭日军轰炸成为死港”。沙埕港却依然频繁有茶叶出口，这不得不说明福鼎人的智慧。
据周瑞光先生在《抗战时期白琳茶的畸形繁荣》一文中提到：福鼎商人藉外国商船为庇护，先后向英国德意利士轮船公司、怡和公司以及葡萄牙国飞康轮船公司雇用运输船，挂着外国旗帜，频繁地从沙埕港内抢运将二五工夫红茶、白毫银针等。
上世纪50年代，福鼎以生产白琳工夫红茶为主。白茶的生产下达任务指标在1962年。福鼎茶厂白琳茶叶初制厂王亦森等人在福建省茶叶专家庄任等指导下，在茶厂生产车间不断进行实践，运用热风萎凋技术生产白茶，获得成功，改变了原有靠天吃饭制作白茶的不利因素，大大提高白茶产量。1968年，王亦森发明了新工艺白茶后，新工艺白茶直销港澳，年产1000担上升至后来每年4000担。
从上世纪70年代起，国营茶厂白琳茶叶初制厂以生产白茶为主。通过外贸公司源源不断地把白茶销往海外。
1985年，福建省茶叶进出口公司为稳定白茶口感和质量，提升白茶出口量，对白琳茶叶初制厂的大型晾青场所进行改造，成为加热型白茶萎凋车间（现在被广泛使用的“加温萎凋房”工艺的前身）。
上世纪80年代，茶叶市场开放，白茶销售主渠道还是以外贸出口为主。福鼎也出现了专门生产白茶的个体合营厂家，他们与省外贸公司签订购销合同，这个阶段白茶在国内市场依然很少见。由于白茶外销主渠道在欧美，因此对白茶农残方面的要求都是按欧盟标准。
上世纪末，一些茶商尝试着把白茶销往广州与北京，在国内才零星出现福鼎的白茶。新世纪后，福鼎茶商开始注重打福鼎白茶品牌，福鼎市政府强势推出福鼎白茶公共品牌，国内贸易才逐渐超过外销。
从改革开放以来至今，福鼎的白茶外销一直保持1000吨以上。
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