华盛顿邮报教育版的记者马休斯（Jay Mathews）为新闻周刊的最佳高中评选设定了一个公式，他说，“这个排名是为了那些努力将中等程度的学生带入大学的高中而设计的，这个排名和那些没有或者几乎没有中等学生的高中无关。我想要一个能够测量高中好坏的排名，而不是测量学生好坏的排名。”由于使用排名的标准是评选那些努力将中等水平的学生带入大学课程的高中，因此许多拥有极其优秀学生的中学（例如Stuyvesant High School）反而没能入榜。
这些评判的标准总结如下：
第一， 更远大的期望：
以波士顿的KIPP高中为例，60个9年级的学生里面大多数都是来自隔壁KIPP初中的。KIPP的教学成绩显示，从低收入家庭来的学生一点不比富裕家庭的孩子差。33岁的校长穆尔（Julene Mohr）对新闻周刊说，她希望最终招收440个学生，其中90%的学生贫困到足以领取美国联邦食品赞助。为了让学生们意识到上大学是高中毕业的最终目标，穆尔带领9年级的孩子们在波士顿浸会大学（Houston Baptist University）度过了开学后的第一周。学生对穆尔的计划感到兴奋、倍受鼓舞。
第二， 教育到达农村学生
以位于美国东北角的缅因州的卡瑞别克高中（Carrabec High）为例，它地处偏僻贫困的农村，也许是个看上去和“全美最佳高中排行榜”永远无缘的学校。但正是这个学校的地点使高中在这次新闻周刊的评选上榜上有名。该校的远程教育设备相当发达，屏幕和光线电缆将其它学校的老师“拉”进别克高中的教室。别克高中的学生和其它五所学校的同学一起由马非（Brendan Murphy）教授算术和统计。在电视屏幕上共有四个区，学生们不仅可以看见彼此的影像，而且可以实时互相通话讨论，效果和实地的教学几乎没有差别。在缅因州，有90所高中和图书馆就像卡瑞别克高中那样拥有远程教育设备，他们可以互相交流信息与课程。
第三， 通向大学的桥梁
以位于纽约的维尔森迈格纳特高中（Wilson Magnet School）为例，2002年一个品学兼优的学生对该校的科学老师沃夫（George Wolfe）说，由于IB课程的负担太重，她只有退出。沃夫无法使她相信一个IB的证书对于进入大学有多么重要，于是他只好到简尼斯河（Genesee River）对岸的罗切斯特大学（University of Rochester）寻找能够使学生重返IB的诱饵。他成功了。因为沃夫的“游说”，现在罗切斯特大学向IB课程的毕业生提供学费全免的奖励。沃夫的57名即将在今年通过IB课程考试的学生里面有10个人即将进入罗切斯特大学。而沃夫希望给学生传递一个信息：努力学习总会有所报偿。
第四， 不要AP考试
以新墨西哥州的私立圣地亚预科高中（Sandia Preparatory School）为例，它是美国仅有的几所拥有足够的资金和师资可以使学生免考AP与IB的学校之一。本月，当全美国的学生为AP考试挥汗如雨的时候，圣地亚预科高中的高年级学生斯葛尔（Jessica Siegel）将在华盛顿的国家公立电台（National Public Radio）跟随一位节目制作人实习。斯葛尔说她并不觉得有损失，而实际上，她认为不需要AP考试的教育更有吸引力。“在这里，我们会先在四周的小路上走走，然后再跳回去。”在圣地亚预科高中，老师和学生的比例是1对9，2005年的学费是11600美元。学校的教导主任认为，和看见没有远大梦想的学生比起来，学校更害怕看见被沉重课业负担压垮的孩子们。
第五， 真实世界的教学
学校教育和真实生活不应该被分割开。以罗得岛州的迈特中心（Met Center）为例，这是该中心两位创办人立特基（Dennis Littky）和沃舍尔（Elliot Washor）追求的理念。他们二人“不要把教育限制在课堂之内”的理念已经吸引了越来越多的跟随者，由于盖茨基金会（Gates Foundation）的鼎立相助，在全美利用迈特模式来建设自己学校的高中已经超过了20所。立特基说，“我希望我们的孩子可以成为行动者和会话能力的强者。”学生得到许多实习的机会，而传统意义的课程被“抛弃”了。罗得岛州的首府普罗维登斯的公立高中去年有40%的学生辍学，而迈特中心学生的辍学率只有5%。
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