留学美国－如何申请财政资助

博主：lily    博文发表日期：2011-03-18   复制链接    收藏    上一篇/ 下一篇   lily的博客空间

    中国学生出国前，往往会将财政资助与奖学金混为一谈。其实，财政资助是一个比奖学金更为宽泛的概念。美国大学财政资助种类繁多，本科部与研究生院在提供财政资助时有一个重要区别，即本科是按需分配，研究生则是择优分配。  
    美国大学本科提供的财政资助以贷款为主，且贷款又分有息与无息两种，另外也有一些 grants，也即奖学金，但比例相对低很多，但重要的是，所有这些财政资助基本只给公民及永久居民（绿卡）。所以，假设你打算从中国直接申请来美国念本 科，基本不要指望申请到任何财政资助。但即使如此，你一定要记住，凡是交钱就能进的学校基本不会是什么好大学。  
    美国各大学研究生院所提供的财政资助则主要是奖学金，虽然也有部分贷款，其不仅比例很低，而且同样不会给外国人。奖学金主要分为三种：fellowship（奖学金），teaching assistantship（TA－助教）及research assistantship （RA－助研）。  
    Fellowship，就是经典意义上的奖学金，获奖者唯一义务是必须每学期至少 上十二个学分的课程（一般是四门课），并将成绩维持在某个相对较高的水平（B＋）。在未出国的中国学生眼里，这是最理想的奖学金，很多朋友们在申请出 国时，无不希望得到这种奖学金。但是，许多过来人认为这类奖学金不适合中国学生。  
    中国学生无论托福GRE成绩多高，比如满分，刚来美国时，听说能力仍然是很欠缺的，这是因为听力这玩意很多时候跟文化背景有关。比如你看喜剧，每句话都听懂了，但并不觉得好笑，旁边的人则早已笑得前仰后合，你说你这算真懂还是假懂？  
    如果你拿了fellowship，这绝对是值得骄傲的，因为这是发放比例最低的一 种奖学金，竞争最激烈。然而，你拿了这种奖学金之后，学习上是有压力的——假设学习就是期中期末考试，一般是难不住中国学生的，令中国学生感到压力的是阅读量及隔几周一次的报告会，往往台上讲十分钟，台下准备十几天。  
    因为这种压力，你基本上没有时间与美国老师同学交流，而且，美国教授是绝对不会来主动关心你的。这样一年下来，也许系里的老师都不认识你，他们甚至不知道你居然得到竞争最为激烈的fellowship，因为发放fellowship的决定权完全在研究生院。其后果之一，就是你的口语进步甚微，你对美国文化的了解也相对更浅。  
    由于上述原因，已经来美的中国留学生，前几年都以争取RA为主。如果是在博士阶段最后一年，所有课程与实验都结束，就剩下写论文了，那时大家才会努力争取这种fellowship，因为那时连考试压力都没有了，夸张一点说，就是只拿钱，不干活，舒服极了。  
    想必各位大概都知道美国本科前两年是不分系科的，所有学生都被要求文理兼修。这就 导致每个系的基础课注册人数都很多，一门课注册学生往往逾百，由此可以想象改作业的工作量。如果是理工科，则还有实验课，而实验课都是小班。替本科生改作 业带实验的工作按惯例都是交给研究生做的，这就是TA。且因为上述原因，美国一些规模较大的学校对TA的需求量很大，往往一门课就需要十个以上的TA，由此可以想见，美国大学的TA名额是比较多的；而名额多，自然就容易申请一些。  
    发放TA的权力完全在系里。每年春节，全系教师都会在一起开会，决定下学年开哪些课，预计每门课有多少学生注册，各门课需要多少TA，其中几个名额留给老生，几个名额留给新生，等等。最终拍板的是系主任，但是，其他教授甚至在读研究生的推荐都至关重要。有一个案例是一个留学生念书期间，就曾直接向系主任推荐他的大学室友及另一位大学同学的太太，他们均因此获得TA，并成为他的师弟师妹。所以，如果你有师兄师姐在国外，那应该是你的宝贵资源，当然，如果你能够想办法跟教授套上磁，那更是绝对大有助益。  
    当TA的最大好处是有很多机会锻炼口语。大部分学生来美国第一年是RA，但是半年后，有的主动要求换成TA，目的就是想尽早提高口语能力。当然，和美国本科生聊天也是非常有趣的，这是后话。  
    RA－助研，其经费来自教授研究基金，所以决定权完全取决于教授本人。RA的最大好处是，教授会主动来指点你，每周定时跟你谈话，指点你阅读论文，详细解答任何学术问题，甚至和你讨论如何申请新的研究经费，所有这些都是不可多得的宝贵经验。而且，有经费的教授通常水平比较高。更重要的是，在美国念理工科博士，不做两到三年的RA是不可想象的。  
    至于如何申请RA，虽然不一定非要套磁不可，但是，如果你真能套上磁的话，那得到RA简直易如反掌。当然，如果你已经在美国，套磁容易得多，但这并不等于你在国内就不能套磁。  
    如果按纯粹的中国习惯，也许大家会首选美国大学的终身教授，但据前人的经验，其实应该首选年轻的助教。在美国大学，从助教到终身教授之路，充满压力。所以最勤奋的教师，就是这些为终身职位奋斗的年轻助教。他们不仅教学认真，而且可以说 是殚精竭虑地申请研究经费。反观那些终身教授，虽然其中的确有一些一直活跃在研究一线的人，大部分都是刀枪入库马放南山，他们所做的基本就是教教书，手头有研究经费的很少很少。请注意，这是从大范围而言的，这个范围是指排名前几百位的学校，假设你只看前25名，那很多老教授手里也是很有钱的。 
    如何筛选出那些年轻有为的助教呢？首先，可以提前一年半以上给几十所你认为将来可能申请的学校写信索要申请材料，申请材料上会详细介绍该系每一位教授博士毕业时间及研究领域，你的重点应该放在那些毕业时间短于六年，且研究领域与你相关的教授身上。  
    现在，每个教授应该都有自己的个人网页，你可以从网页上查到他过去发表的论文数量及出版刊物。如果此人在两三年的时间内，每年能以第一作者的身份发表两篇以上的论文，那么你基本可以认定这家伙手里肯定有项目。至于出版刊物，国内最看重“科学”与“自然”两刊，这给人的印象是好像只有这两个刊物才代表最高成就。其实未必。这两个刊物 固然水准很高，但各专业都有自己的顶级杂志，其专业水准绝对不低于“科学”与“自然”。当然，你自己心里应该知道本专业的顶级杂志是什么。 
    确定好这些助教后，就开始google他们的文章。最理想的情况是，只能查到摘要，但全文是要钱的。这时，你就可以写邮件了：说明喜欢你的论文，可是只能看到摘要啊，你又是一个穷学生没钱，所以教授你能不能寄给我一份备用稿呢？如果对方居然真给你寄来论文，那就迈开了万里长征第一步！你首先要立即回信感谢，其次，你一定要花时间认真阅读，如果完全读不懂，只好罢了，更多得情况是，能够读懂一部分，那正好是你继续套磁的理由。 
    如果你直接就能查到全文，你也要试着读读。这时请注意结尾处，有时会注明本论文所的经费来自某某公司等等。这些公司名字都要记下来，去它们的网页看看，没准就能找到很多继续套磁的资料。 
    另外，出身中国的年轻助教尤其不可放过。这些中国助教压力自然又比美国同行大，因为他们还有语言问题，同时由于文化隔阂，他们往往会觉得招中国学生更容易相处。这些中国助教申请研究经费的动力也是非常大的，他们还特别喜欢和国内同行合 作，因而常常回国。他们的讲座，你要尽量争取参加。如果能够问问题，就更理想了。  
    至于选择学校，美国人也有很重的名校情节，且名校教授研究经费也偏多，但是由于竞争激烈，或许名校不应成为你的首选。因为出国再转学相对容易，你还是应该争取先出国。美国很多学校都会给TA、 RA一些福利，因为TA、RA都算学校职工，其中有些学校会允许TA、RA配偶免费上课。 
    最后，要强调的是，套磁绝对不能保证你得到RA，但是，的确有可能提高概率。而且，即使最后竹篮打水，相信你读过的论文还是使你受益匪浅。