老子喜欢从反面思考，他的哲学精髓自然蕴含在这些反面思考中。老子通过对自我境界的三重否定，确立了以生命情趣为追求的哲学，找到了真正的“我”。
自我境界可做出四种划分：第一，道德自我；第二，认知自我；第三，形躯自我；第四，情意自我。老子对前三者进行了一一否定。
一、对道德自我的否定
道德自我，顾名思义，以道德自觉为中心。反观《老子》一书，尽管其又名《道德经》，但此“德”非彼“德”。老子对儒家道德持否定态度。
老子认为大道废弃，六亲不和，国家昏乱，才产生仁义的说法，因而倡导“绝仁弃义，民复孝慈”。《老子》三十八章说：“故失道而后德，失德而后仁，失人而后义，失义而后礼。”用现在的话说，道、德、仁、义、礼五者是王小二过年——一年不如一年了。老子进而认为正确的做法是反此下降之序，丢弃仁义道德，以求天下太平。至此，老子对仁义道德的否定态度不辩自明了。
二、对认知自我的否定
认知自我，以知觉理解及推理活动为中心。这是老子所蔑视的。
老子不但否定道德，而且否定智巧，视一切知识技术为自甘堕落。《老子》一书中“绝圣弃智，民利百倍”和“使民复结绳而用之”都是罢黜智巧的名言。此外，老子在认识论上排斥理性、否定实践、贬损知识，宣扬闭目塞听的内心直观，倡导日复一日地减少知识负累，以求达到精神的彻底解放。概言之，无论自处还是为政，老子都否定知识技巧甚至制度的积极意义。认知活动在老子眼中是不足取的，因而真正的“我”不在这一层次。
三、对形躯自我的否定
形躯自我，以生理和心理欲求为内容。老子对此种自我亦不推崇。
《老子》三十八章云：“五色令人目盲，五音令人耳聋，五味令人口爽，驰骋畋猎令人心发狂。”这是说，为满足欲求而追求物质享受是错误的，是于生命大道的南辕北辙。总之，老子认为满足耳目口腹的欲望是浅薄的，是有害无益的。如果说目盲耳聋的表述是旁敲侧击，老子“吾所以有大患，为我有身。及我无身，吾有何患？”一句可谓一语中的。躯壳只是负担和祸患，是烦恼的根源所在。此外，老子所说的“少私寡欲”等语，也可以看作为对形躯自我的否定。
四、留住情意自我
情意自我，以生命力及生命情趣为追求。就像做选择题，如果题干正确，A、B、C均已被排除，D即为答案。
物欲危害的对象是什么？答曰：“生”。所以《老子》五十章有“人之生动之死地”之感慨。这里的“生”和“形躯”不是一回事，形躯的意义是“生存”，“生”则是纯粹的生命情趣。这就是情意自我的境界。至此，可以知道老子认为唯有情意自我才是真正的自我。真正的我不受利害左右，不受世俗牵绊地观赏万象以及其背后“道”的运行，独与天地精神相往来。一方面，生出艺术精神；另一方面，为文化提供一种反思的哲学精神。
冯友兰归纳道家哲学为负的方法，即从反面思考的哲学，然而冯友兰这一论断并未详细展开。劳思光对此作进一步的发挥。当然，劳思光的分析未能超出西方哲学的窠臼。“形躯自我”类似于弗洛伊德的“本我”；“认知自我”则更像“自我”之部分功能；“道德自我”对应于“超我”中的“良心”部分；“情意自我”则近似于“超我”中的“理想”部分。
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