在生肖文化中，鼠居于十二生肖中的首位。这个既小又弱且恶名相传的老鼠，为什么会独占鳌头呢？民间流传着一个很广泛的传说：玉皇大帝召集众生肖召开排名大会，鼠猪牛买羊等，八仙过海，各显神通，大家一起赶着赴会，牛大哥憨厚早早启程，结果一牛当先占了首位，本来冠军非它莫属，可是机灵的老鼠在关键时刻看准时机悄悄跃上牛背，站在了牛头上，结果排名时，牛大哥就只有让位于鼠老弟，居于第二了。当然这只是传说而已，反映了民间对传统民俗的丰富想象力。以下两种学界的说法或许较为可信。
动物形体说
十二生肖的排序一直是历代学者谈论的一个话题，一些学者另辟蹊径，以期从其他角度给予圆满的结论。如宋代学者洪巽写了一部叫《古漫录》的书，认为动物的形体决定了它们的次序。古人认为，一昼夜分为12个时辰，子、寅、辰、午、申、戌俱阳（阳性地支），所以取相属之奇数以为名，鼠虎龙猴狗都是五个脚趾，而马也是单蹄，均为奇数。丑、卯、巳、未、酉、亥俱阴（阴性地支），故取相属之偶数为名，牛羊鸡猪皆四个爪，兔两个爪，蛇两个舌，均是偶数。也就是说，生肖是根据这些动物足趾的奇偶数入选的，老鼠前足四趾，后足无纸，体态奇，偶皆俱，颇为特殊，故在第一位。
动物习性说
明代大学者朗瑛则依据动物出没的活动时间，也就是动物的习性来作出推论。他在《七修类稿》中认为：昼夜中，子时，深夜23点至凌晨一点，夜色最黑暗老鼠最活跃，子同鼠搭配。
丑时，凌晨1点至3点，这段时间牛吃足了草准备清晨出来耕地，所以丑同牛搭配。
寅时，早晨3点至5点，据说这个时候老虎最凶猛，所以寅同虎相配。
清晨5时后，月华还在照耀大地，故卯时，5点至7点，与月宫玉兔相连。
辰时，上午7点至9点，恰是群龙行雨之时，辰就属龙了。
巳时，上午9点至11点，这个时候蛇及便在路上游动也不会伤人故巳时属蛇。
午时，中午11点至13点，阳气由极盛而衰，阴气即将产生，由于马是阴类动物，故午时就归马。
未时，下午13点至15点，羊吃此时的草不会影响草的生长，故未时归羊。
申时，15点至17点，猴子喜欢啼叫，故让猴与申搭配。酉时，鸡开始归窝，故酉时傍晚17点至19点就属鸡。
戌时，落夜19点至21点，狗开始看守门户所以戌时与狗相联系。
亥时，21点至23点，万籁俱寂，猪睡得最熟，就把亥时送给了猪。
这样一种解释从动物的体态、习性出发，探寻它们与时辰的联系，似有一定道理，但又没有说清为什么时辰要用动物来相配。
虽然在日常生活中人们非常讨厌老鼠，但在中国传统民俗，生肖文化中，鼠文化在人类日常生活的方方面面，不加掩饰地呈现出来而且鼠文化也使鼠变得越来越可爱，越来越神秘象征意义也越来越多了。
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