曹操被加封魏王的当天夜里，他遇着了从未遇过的两个大难题：一是门人送来孙权的密信，劝他称帝；一是儿子曹丕反对他回家乡药都，为吕伯奢建祠。
这两件事都碰到了曹操的麻骨上。前者，想而不能但不忍；后者，能而不想但又必做。挟天子以令诸侯，他拥有的是“奉皇帝命讨伐有罪之人”的政治上的主动，而此时称帝无异于炉上自烤；为吕伯奢建祠，虽属应当，但正如丕儿所言，也是炉上自烤，只不过烤的是自己千百年后的名声。天亮时分，曹操最后一次把豆青茶盅重重地顿在几上时，已无茶水溅出了。
曹操背手昂胸迈出殿门，曹丕赶紧迎来，“父王！”
曹操目光朝前，定定地瞅了曹丕足有一个时辰，突然仰天大笑，“败操者，操也；胜操者，亦操也！”
曹操再颔首注目时，曹丕依然圆张着嘴，仰头向天。“丕儿，安排车马，回乡！”
鼓号相应，车马辚辚，旌旗飘扬。还乡路上，曹操的眼前却是另一番景象——
也是一个秋天，百物萧瑟，他从京都单骑而出，两耳呜呜的秋风，两眼血色的高粱红。马背上的他，脑子里始终是捧刀见董卓的一幕。皇室衰微，董卓弄权，一心重整汉室的曹操，本想献刀杀董，却落得被迫逃离。一路上，曹操恨从心生，鞭急马快，不觉间又到傍晚。勒马眺望，前面竟是自己熟悉的吕庄，正是先父的结拜弟兄吕伯奢的庄子，离药都城仅有三十里了。于是，决定进庄，一是好好地歇一晚上，二则可向吕伯奢讨教。
吕伯奢一见曹操，高兴异常，再听其刺董贼未遂，正遭缉拿，更是唏嘘良久。之后，转身出门，命四个儿子杀猪宰羊，自己则去四里外的集上打酒。这些天来，曹操就没有真正静下来过，即使在吕伯奢的客堂里，他依然两耳高竖，坐立不宁。他刚喝完了一杯茶，就听到了嚯嚯的磨刀声，侧耳再听，竟有人说：“马上堵了门，别让他跑了！”他眼前突然一黑，拔剑出门，“好一群不顾大义的小人！”
吕伯奢的小孙子正在瞪目瞅他，却忽地一剑两开，一股红流喷在曹操的胸部。曹操没有任何反应，仍是一剑一人的杀向后院。提剑的曹操，见后院内吕伯奢的四个儿子正在捆猪，心中猛地一顿，继而挥剑砍去。又是四剑之后，曹操觉得自己的身体突然软了下来，遂拄剑在地，闭目不语。良久，忽拔剑挺直，对天长笑，“宁负天下人，不让一人负我！”笑毕，一剑砍断马缰，手抓马鬃，跃身而上。
手提酒葫芦，疾步而来的吕伯奢，听到重重的马蹄声，猛一抬头，见是曹操，心中突的一凉。此时，高坐在马上的曹操已到了眼前。
仰头见曹操一身血红，吕伯奢全然明白，“你！”
曹操坐在马上，长叹一声，“我！”
“把剑给我！”吕伯奢抬手把酒葫芦扔给了曹操。同时，也接到了曹操扔过来的长剑。
“国可无我吕伯奢一家，不可无你！念你一心报国，为不辱你日后尊名，我去也！”话毕，剑抬头落，身体直立不倒。
吕伯奢的这一幕，永远刻在了曹操的心中，几十年不但没有淡去，却越来越清晰与生动。
曹操离乡的前一天，十八间青砖高廊的吕公祠矗于吕庄。
曹丕代曹操祭奠后，回见父亲曹操，仍是不解：“父王，缘何要让一件鬼神无知的事，来污我曹氏万代名声！”
曹操长吁：“不负人者易，不负己则难！”言毕，良久无语，两行清泪顺颊而下。
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