鸦片战争后，上海成为通商口岸，大批西方传教士、商人、旅行者携带问世不久的照相机进入上海。当时在上海照相是奢侈之事，光顾者多为达官显贵或富豪名伶。
史料记载，拍全身照需一二元大洋，拍摄并放大一张24英寸着色照相要12元大洋，约折合400斤大米，非一般人可问津。
1852年赫尔曼·哈斯本德，在福州路隆泰洋行经营银版摄影和肖像着色。稍后法国人李阁朗在外滩开设照相馆，专门拍摄人物肖像，这是上海第一家照相馆。
早期的摄影师在中国被认为是匠人，照相机的昂贵，很少有照相楼同时拥有两部相机，因此，摄影师和照相馆的文字和图像资料十分少见。
画像和摄影并存成为早期中国的照相馆一大特色。那时没有放大技术，没有彩色技术，市场对大的彩色肖像有巨大的需求。画师根据照片来画，收费多少依据画幅大小来定，学徒画手和脚，师傅画面部，流水作业，一般24小时完成画像和装框。
“他技法娴熟，照片眉目清晰，无不酷肖，胜于法人李阁朗多矣。”画楼的照相馆，保留了画楼的很多业务。
1864年开张的宜昌，《上海新报》有广告刊出，是上海最早的有华人确切创办日期的照相馆。为保证影像清晰他们坐在座位上，颈部和四肢被照相专用的铁支架固定住，然后相机被拉过来瞄准他们，长时间的曝光好像经历了一个世纪，当最后他们听到敲击帽子的声音时，发现照片拍摄拍摄完了。
早期照相馆设施简陋，在玻璃棚内摄影，不用灯光和其他人造光，全靠透过顶棚的日光。所用底片为碘化银湿片。
1870年前后苏三兴原在香港，迁至上海汉口路，以拍摄名媛魅影闻名，“凡柳巷娇娃、梨园妙选，无不请其印成小幅，贻赠所欢”。小幅类似于现在的肖像名片。
照相馆为了招徕生意，以新巧布景取悦市民。摄影室一般备有山水风光、亭台楼阁或西洋油画、自鸣钟等布景，陈设茶几花瓶、高脚痰盂，有的还搬上了模型汽车、游船等，拍出的照片多为道具堆砌，人景不配，造型呆板滑稽。
19世纪末上海照相馆最著名有耀华、宝记、保锠、致真四家，号称“四大天王”，分别设在南京路、福州路和广东路。耀华老板施德之积极探索光影造型，以黑出白，所摄人像层次丰富立体感强，擅长放大巨幅照片。
1900年巴黎博览会上，耀华送展的照片获得奖凭，成为清末中国唯一在世博会上获奖的照相馆。
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