世界上第一个马桶疑似出现在公元前2000年的克里特岛，城市下水道系统大概也只有150年左右的历史。
1881年，英国工程师查德威克描述：通行的粪便处理方法采用中国传统的运粪桶，掏粪工用手处理粪便，没有消毒，没有除臭。
传统中国人的观念里，肥水不流外人田。粪便被视为恢复土地肥力的重要来源，抽水马桶这种发明是浪费行为。
汉朝皇室粪坑是与猪圈连在一起的。记载：汉景帝刘启陪爱妃贾姬如厕时，野猪居然冲进厕所惊动御驾。后来的人们称用于小便的为虎子，盛大便的为清。传说唐代避讳李世民祖父李虎的名，改称为马桶，后世保留至今。
宫廷中的皇帝妃嫔的马桶是用玉雕琢而成，民间的马桶有用石头做的，也有用木桶做的。梁王柿园陵墓出现的中国最早使用的石制坐便器，令人称奇的是坐便的脚踏石上还刻有精细的花纹、长青树等图案，整体线条流畅、细腻，美仑美奂的纹饰除了装饰作用还有着防滑功能。
民国早期公共厕所只有男厕所，上世纪三十年代开始建起女厕所。
最早使用简易的木质的或者铅皮的粪桶。没有专门存放马桶的私密空间，小姐们怕熏了消化系统，会让丫鬟点上一枝香，再挂上一道布帘子。民国前期的女大学生，她们的厕所的秘密就是藏在床底下那只桶。
坊间传说女影星陈燕燕，当年汽车上必带的东西就两样，一是扑粉盒，二就是马桶。
现在个别农村的连茅厕,仍然把猪养在茅坑里可能也只是个传说。
图片为上海目前唯一的民国时期的公厕，也是现存最老的公厕----方志上海拍摄。
PS：海上公厕简史
看文明，观厕所！
清同治三年，工部局在大马路虹庙后建第一座公共厕所。
清光绪十二年，公董局在沟渠码头建成首批2座公共厕所。
清光绪十三年，公董局在十六铺码头、金利源码头（今十六铺客运站），建造上海首批附设小便池的公有公厕2座，供码头装卸工等如厕使用。
清光绪十八年，公董局在法租界部分公厕始试装水冲装置。
清光绪二十年，公共租界工部局卫生处在元芳路（今商邱路）、玛礼逊路（今茂林路）、头坝路、熙华德路（今长治路）附近，建造上海首批装有煤气灯、自来水的公有公厕4座。
清光绪二十五年，公共租界工部局卫生处始用混凝土建造公共厕所。
清光绪二十六年，公共租界工部局卫生处建造了北四川路（今四川北路）西弄内、新闸路南斜桥港东、熙华德北路（今长治北路）弄内各1座，马霍路（今黄陂北路）3座，共计6座混凝土结构的公共公厕。
清光绪三十二年，工部局卫生处与电车公司各出50%经费，在公共租界各路电车终点站建造简易公厕。是年公共租界共建公有公厕24座。工部局卫生处还在公共租界中国公园，建设有3个大便蹲位并附有小便池的上海市区首座公园公厕，解放后为河滨公园今四川路桥南堍东侧内。
清宣统元年，地方绅等十余人在华界南路，集资建造公坑1座，为华界第一座公有公厕使用。
清宣统三年，公董局出白银1565两，在菜场、集贸市场和黄浦江装卸码头旁边，建造了52座简易公厕。这些公厕造价平均不足金利源码头和十六铺码头公有公厕造价1/8。
民国6年，公董局在老西门菜场和孟神父路（今永善路）菜场附近，建造上海市区最早附有管理室的公共公厕各1座。
民国9年，工部局卫生处在公共租界试造水冲式公有公厕。
民国19年，华界公有公厕建造由马鸿记专利出资建造。建成开放后除向市财政局缴纳规定的清洁捐外，10年内厕所产权及售买草纸、粪便出售经营权归建造公厕的粪便承包商所有；10年后，公厕产权、经营权无条件收归国有。
民国15年华界闸北商埠公署始建造混凝土公共公厕4座。
民国16年，公共租界狄思威路（今溧阳路）、华记路（今永定路）、大沽路、通州路和东熙华德路（今东长治路）旁5座公有公厕皆用自来水自动冲去，以后工部局卫生处遂大批建造水冲式公厕。
民国18年，卫生处在公共租界兆丰公园，今中山公园，建造上海第一座专供儿童使用的儿童公共厕所。公共租界共建水冲式公厕23座的同时，在行人密集和工人、小商贩集中地段，也建造设施简陋的简易公厕。
民国37年，北火车站旅客、难民增多，车站周围屎尿遍地。市内平江、江淮、吴江、扬州、江宁等公所、会馆人口大增，当局恐碍观瞻，又怕滋生时疫，市卫生局在北火车站四周建造了8座公有公厕，在公所、会馆处建造了6座芦席棚结构公有公厕。
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