明代以前的中国，饮茶方式不像如今主流的冲泡饮用方式，而是名之为点茶。宋代点茶，将碾细的茶叶末投到茶碗之中，然后冲入沸水，再用茶筅在碗里搅拌。宋代点茶，使用的是成本很高的团饼茶，这种茶是将茶叶碾碎后揉制成团，成本很高。
朱元璋认为此种制茶方式劳民伤财，在洪武二十四年（1391）下令停止制作团饼茶，以芽茶作为贡茶。团饼茶停产后，人们泡茶的方式也发生了改变，采用开水直接冲泡茶叶。
利玛窦至中国时注意到，中国人和日本人在泡茶的方式上有区别，日本人泡茶是将茶叶磨成粉末，然后放两三汤匙的粉末到一壶滚开的水里即可；中国人则把干叶子放入一壶滚水，当叶子里的精华被泡出来以后，就把叶子滤掉，喝剩下的水。
注：利玛窦（1552年10月6日-1610年5月11日），号西泰，又号清泰、西江。意大利的天主教耶稣会传教士、学者。明朝万历年间，来到中国传教。其原名中文直译为玛提欧·利奇，利玛窦是他的中文名字，王应麟所撰《利子碑记》上说：“万历庚辰有泰西儒士利玛窦，号西泰，友辈数人，航海九万里，观光中国。”
利玛窦是天主教在中国传教的最早开拓者之一，也是第一位阅读中国文学并对中国典籍进行钻研的西方学者。他通过“西方僧侣”的身份，“汉语著述“的方式传播天主教教义，并广交中国官员和社会名流，传播西方天文、数学、地理等科学技术知识，他的著述不仅对中西交流作出了重要贡献，对日本和朝鲜半岛上的国家认识西方文明也产生了重要影响。
虽然制作讲究的团饼茶不再流行，可饮茶却在明代被演绎到了极致。明人饮茶，“净几明窗，一轴画，一囊琴，一只鹤，一瓯茶，一炉香，一部法帖；小园幽径，几丛花，几群鸟，几区亭，几拳石，几池水，几片闲云”。
明代饮茶，一脱唐宋的繁琐，返璞归真，追求自然。在明代士人看来，品茶是清雅脱俗之事，他们将清饮演绎到了极致，营造出了一个个的意境。晴窗拓帖，篝灯夜读，青衣红袖，醉宴醒客，夜雨逢窗，长啸空楼，天地乾坤，一壶清茶。此种氛围之下，二三友人，清谈款话，探虚玄，参造化，清心神，出尘表。长夜漫漫，茗碗自持，南窗之下，半日之闲，可抵十年浮梦。
与唐宋相比，明代在茶具上也出现了较大变化。唐宋时，煎水煮茶的用具是注子(执壶)，形似于明代茶壶，但却有很大区别。唐代是煎茶，喝茶像煮汤，注子不泡茶，只加水用。而明代是冲泡，茶叶是放到壶里泡着的。茶盏在明代始加盖，茶托、茶盏、茶盖三位一体，形成盖碗。茶盏也开始从黑釉变为白瓷、青花瓷。明人推崇小茶壶，以为这样香气凝结不涣散，味不耽搁，紫砂壶则被视为茶壶中的上品。
在晚明时期，南京（金陵）高档茶楼较多。《初刻拍案惊奇》描述秦淮河畔，有“酒馆十三四处，茶坊十七八家”。《留都见闻录》记载南京五柳居环境优雅，临水而筑，柳在水中，垂条可爱。万历四十六年(1618)，一僧租下房子开茶舍，所用惠泉、松茗、宣壶、锡铛，极汤社之盛。惠泉指无锡惠山的泉水，松茗乃当时顶级茶叶松萝，宣壶是宣德窑生产的名贵茶壶，锡铛是锡做的温茶器具，四者皆为讲究茶道者所推崇。每日过来饮茶的名士，络绎不绝。
讲一则逸事：明代茶客推崇惠山泉水，为此闹出过笑话。袁宏道的朋友丘长孺（丘长孺，名丘坦，雅称丘大。楚麻城世家丘谦之之子。明万历时人。）从湖北麻城去往无锡游玩，装了三十坛惠山泉水，命仆从一路运回湖北。仆从嫌坛子太重，途中将水倒在江里，快到湖北时，找了一处的泉水装进坛中冒充惠山泉水。惠山泉水被不远千里运到麻城后，丘长孺随即举办了品水大会，众人把玩良久，喉中汩汩有声，末了，相视而叹曰：“美哉水也！非长孺高兴，吾辈此生何缘得饮此水？”半个月后，仆人之间闹纠纷，将此事抖出，参加品水大会的众人得悉后，无不愧叹。
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