自幼喜听民间艺人拉琴和看花鼓戏。初中毕业后于1957年参加沔阳县花鼓戏剧团，任乐队伴奏员。60年代编演现代戏时，开始作曲。
郑先礼熟悉花鼓戏的剧目与唱腔，曾与老艺人合作为规范荆州花鼓戏唱腔作过不少有益的工作。他在创作上勤于探索，勇于创新，参与、独立作曲的《十三款》《朝阳沟》《花墙会》《向老三招婿》《海峡情》《双玉蝉》《清风亭》等50余出戏，在音乐上多有新意。
在《磐石湾》“怎能忘”唱段中，他设计的“高腔慢板”将传统的一句4板发展成一句12板，已被广泛运用。在《海峡情》中，他除突出使用［十枝梅]等传统特色腔调外，还将台湾高山族民歌《砍柴歌》等歌曲旋律吸收进来，融汇于唱腔、前奏、尾声和歌舞音乐之中，使高山族民族音乐与荆州花鼓戏音乐在剧中融为了一体，由于乐曲新颖别致，《海峡情》获得了1985年湖北省戏剧节音乐银牌奖。
在电影《沔阳1911》主题曲“沙湖沔阳州”唱腔设计中，他将沔阳渔鼓女悲腔和花鼓戏高腔完美结合，曲调优美抒情高亢婉转，既保留了老沔阳传统音乐的魅力，又符合现代人的唱法和审美观念。
1979年他应天门县天沔花鼓戏剧团邀请参与电影《花墙会》音乐设计（任主笔），其乐谱载《湖北戏曲丛书》。1982年主持沔阳花鼓剧团《向老三招婿》音乐设计，获湖北省戏剧会演（包括音乐设计在内的）演出一等奖。其音乐受到荆楚名土及《湖北日报》多次好评。1984年应监利文化局特邀为《海峡情》音乐设计。获省文化厅银牌奖。赴京演出，其音乐受到京华名士及《人民日报》、《解放军报》等报刊好评。1986年应荆门市文化局邀请，为荆门市剧团的《三官堂》、《香魂恨》选段编曲（合作）。1986年在荆州市艺术学校任荆州花鼓戏唱腔教学工作。参加湖北省七城市戏曲唱腔比赛，《三官堂》获金牌；《香魂恨》获银牌。1980年主持编撰国家艺术科学重点项目《中国戏剧音乐集成湖北分卷·荆州花鼓戏音乐》，1983年出版。
主要论文有《薅黄瓜与西腔》、《谈荆州花鼓戏音乐与语言的关系》、《浅谈新思凡音乐创作》、《初探地方戏曲音乐草创时期的形态变化》等。前三文分别载入湖北省艺研所编辑的《教学材料选编》、《楚天剧论》、《楚天艺术》。其中《谈荆州花鼓戏音乐与语言的关系》获论文奖，《初探地方戏曲音乐草创时期的形态变化》在全国戏曲音乐研讨会第二届年会宣读。由于长期从事戏曲音乐创作及理论研究工作，在创作方面已形成了构思、选材、加工、合成的创作法；在理论研究方面已形成了'证据加经验'的理论研究法。1989年在全省'桃李杯'赛获园丁奖，1990年获湖北省荆州花鼓戏艺术节优秀教师奖。
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