当你听到“理论贡献”四个字的时候,脑海里或许会迅速浮现出一个严肃的答辩评委的形象。他将眼镜一推,眉毛一皱,将目光由论文移至你的面庞,用最轻松的语气问出那个最难回答的问题,“你这项研究的理论贡献是什么?”1989年,管理学顶级期刊AMR(Academy of Management Reivew)的Editor——David A. Whetten试图用一种简单明了的方式,来帮助论文的作者和评议人理解到底什么是理论贡献。什么是理论?Samuel Bacharach认为,社会科学中的“理论”是一个系统,其中包括概念(不可直接观测)和变量(可直接观测),概念通过观点相互关联,变量通过假设相互关联。“理论”的目标是回答How, When 和Why 这样的问题,而不是回答What这样的问题。“理论”的边界是理论家的设想、时间和空间[1]。 什么是理论发展?理论发展(Theory Development)的基础构成由5W+1H组成。是的,就是最为大众熟知的(What、Why、Who、Where、When)和(How)。这六个基本要素根据各自分工,又可以被分为三部分:What+How负责理论发展的描述部分,Why负责理论发展的解释部分,Who、Where、When负责理论发展的语境限制。描述部分:What+How。在理论发展中,What即为可以解释具体研究现象的概念和变量。How即为这些概念和变量之间存在的关联。如果将What代表的概念和变量看成是一部手机的零部件的话,那么How就好比是连接它们的螺丝钉,将分散的部分串成一个整体,将理论发展的具体状态描述出来。解释部分:Why。在理论发展中,Why即为各个概念和变量互相影响最终形成相关模型的内在逻辑。它们隐藏在“描述部分”下,即研究现象背后的运行机制。在一部手机中,Why就是芯片。语境限制:Who、When、Where。在理论发展中,这三个因素可以看成统一的具体语境,如同一部手机的像素、运算速度等功能所决定的适用对象。小结:Whetten认为,理论发展包括以下四种情况:(1)发现新的概念或变量;(2)发现已有概念或变量之间的新的关联;(3)发现已有关联的新的解释机制;(4)发现新的语境[2]。什么是理论贡献?要提出一个前所未有的理论的难度不言而喻,因此大多数学者都选择在已有理论上进行优化修改,进而完成对该理论发展的贡献。根据上文理论发展的三个部分,从描述部分上看,从What和How层面进行参数的加减,产生的最大影响通常是对已有结果的颠覆,进而引起学者们的重视,足够的数据呈现往往更具备说服力。从解释部分上看,这是理论发展中最难但也最具成效的贡献,通常表现为从其他领域引入一个新观点,表明被引入领域中的模型不再适用。即从Why层面,撼动了原有模型的内在逻辑。从语境限制上看,当新环境的Who、When、Where层面发生变化,那么研究者也需要做到因人、因时、因地制宜。小结:Whetten认为,对某项理论发展做出了贡献的研究包括以下三种情况:(1)改进理论中的多个要素,让理论更完备。如果改进只针对理论中的某一个要素,往往会被认为理论贡献不足;(2)理论批判应该收集有说服力的证据。这些证据可以是内部逻辑(例如,理论内部不一致),也可以是外部数据(例如,基于该理论的预测与观测到的数据不一致);(3)理论批判不应空谈,而应提出解决方案。说实话,当被问到“你这项研究的理论贡献是什么”的时候,即使是当上了答辩评委的老师也难以做到,或者做到了也难以在短时间内讲清楚。所以,有时候,我们不妨把问题改成“你这项研究的知识贡献是什么?”祝所有即将答辩的学生答辩顺利![1] Bacharach, S. (1989). organizational theories - some criteria for evaluation. Academy of Management Review, 14(4), 496-515. [2] Whetten, D. A. (1989). What constitutes a theoretical contribution? Academy of Management Review, 14(4), 490-495.