“含胸”和“拔背”是联在一起的，能含胸就能拔背。
含胸是胸部平正自然，不凹不凸，两肩骨节微向前提，随着动作的变化，胸肌做左右弧形下沉。拔背是当胸略内含时，背部肌肉往下松沉，而两肩中间脊骨似乎有鼓起上提、不是向后拉之意（特别是颈下脊椎第三根骨节）。
含胸的作用是为了有利于化劲，而拔背的作用则是为了有利于卷劲和放劲，所以它们在技击上是蓄发相变的关系。“力由脊发”，“若问此中真消息，须寻脊背骨节中”，都说明拔背在卷劲和放劲时的主要作用。
拔背在健身作用方面主要是使动度小，最多不过30°。变动脊柱的背椎（也称作胸椎），能够做到从前弓形转向后弓形的调剂活动，使脊髓神经获得良好的锻炼。其次，是在运动时能使肩背部分的肌肉得到更多的舒展，脊椎骨有力和富有弹性。
脊椎骨有力和富于弹性其好处有四点
1、起着支持和调节体重的任务；
2、在主宰于腰的前提下同腰部联合起来带动四肢运动，使全身“一动无有不动”；
3、维持姿势和动作的正确性以及中正不偏；
4、在发劲技巧上同腰部联合起来能起发动机的作用，使内劲起于脚跟，通于脊背，形于手指，因此说：“力由脊发”，“腰脊为第一主宰”。
经络学说的督脉下起骶骨尾部中央尾骨末端长强穴，沿督脉上行至颈部背面的大椎穴，而腧穴也都在背部，腧穴是人身气血的总会，脏腑经气都由腧穴而相互贯通。太极拳重视脊背的锻炼，可以起到调整阴阳、调和气血、开通闭塞的作用，从而达到阴平阳秘（阴平指体质适宜，阳秘指官能相称，即阴阳对立，互用并存的阴阳相对平衡），对机体消化机能、吸收机能和物质代谢等，都有显著良好的作用。
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