众所周知，郑和下西洋的壮举对后世的影响是巨大的。也许有人认为郑和在下西洋的过程中没能带回真金白银，所以这次航海给国家带来了巨大的经济负担。但他在航行中一直在购买一种神奇的商品，这商品给了国人巨大的精神财富，以至于现在我们还在用它。这个神奇的商品是什么呢？
古代天然香料资源有限，有些香料的价格可谓高昂，皇亲贵族为了彰显自己的身份，家中一般都备着很多上好的香料。而到了明朝，宫廷不仅在使用香料的名目与数量上超过了前代，甚至专门设立了为管理香料用度的司香的职位。这么大的香料需求下，郑和开始了他的“香料之旅”。
郑和二十八年间七次下“西洋”，到过30多个亚非国家和地区，航程一次比一次远，甚至到达非洲东海岸、赤道以南的木骨都束国———今索马里的摩加迪沙一带。从到达的范围来看，郑和已经大大超越了前朝的商人，他极大地扩展了明朝海外直接贸易的范围，不仅带回了无数的奇珍异宝与各地的特产，还扩大了中原与西洋的联系范围，促成了繁荣的香料朝贡贸易。
跟随郑和出使西洋的随从著书记载说，郑和船队所到达的东南亚、印度洋沿岸、东非诸国在历史上均是香料产地，如印尼马鲁古群岛即称香料群岛，索马里素以香料之角著称，西亚、红海、波斯湾一带则是古代闻名于世的盛产香料之地，有的更是某一种香料的特产地。
郑和也许没能让名贵香料流入寻常百姓家，但是他为老百姓的味觉做出巨大的贡献：从前，胡椒主要用作珍贵药物，只在“胡盘肉食”中用作调料。宋代也是如此，胡椒依旧是珍品。而到了明朝中后期，“珍品”胡椒逐渐变成“常物”，被平常百姓广泛使用，这其中，与郑和下西洋有很大关系。
郑和下西洋使胡椒流入了更广泛的人群中，价格大幅下降。洪武末年每百斤值银20两的胡椒到宣德年间仅值银5两。粗略估计，15－16世纪中国在东南亚地区收购的胡椒年达约250万斤，等于17世纪上半期胡椒从东方输入欧洲的总数。小小香料透视出古代中国的经济实力，中国人用强大的海运和贸易能力使香料让普通人也能够享用。郑和下西洋在中国激发了一场“舌尖上的革命”，民间广泛流传起来关于“胡椒”的各种食谱。这样看来，咱们今天之所以能品尝到各式各样的“胡椒”美食，郑和可是有很大功劳呢！
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