（四）顾此失彼2——东汉宦官的发展
在西汉的篇章里面讲到宦官势力的抬头，但是整个西汉王朝宦官的发展属于在夹缝中生长，并未掀起波澜，真正结束整个西汉王朝的是以王莽为代表的外戚群体。历史的车轮滚动到了刘秀推翻王莽新朝，在东汉开始的几个皇帝，光武，明章二帝对于皇权的掌握非常强势，同时鉴于前朝灭亡原因，始终对于外戚和宦官都是抱着暧昧的态度，致使这两股势力未能在国家新发展中兴风作浪。
和帝时代，成为了东汉国兴衰的转捩点。和帝在位期间，宦官势力开始抬头，和外戚势力互相角逐政权，终于在桓灵时代取得了胜利。东汉的宦官发展形势较为复杂，除了这个群体和外部斗争之外，群体内部因为逐渐发展壮大也走向了分化发展。
本章主要讲述东汉宦官发展的起点——郑众、蔡伦为首的宦官发展。
郑众字季产，南阳人也。为人谨敏有心几。永平中，初给事太子家。肃宗即位，拜小黄门，迁中常侍。和帝初，加位钩盾令。
时窦太后秉政，后兄大将军宪等并窃威权，朝臣上下莫不附之，而众独一心王室，不事豪党，帝亲信焉。及宪兄弟图作不轨，众遂首谋诛之，以功迁大长秋。策勋班赏，每辞多受少。由是常与议事。中官用权，自众始焉。
——《后汉书·宦者列传》
关于郑众的记载，一开始就将他的品行作为开篇指引，说此人谨慎机敏有心计。永平中，开始在太子家做事，到肃宗即位，授小黄门，升中常侍。和帝初，加位钩盾令（皇家花园管理员）。
这时，窦太后秉政，太后的哥哥大将军窦宪等人都窃取威权，朝廷上上下下的官员，没有不依附他的，只有郑众一心向着王室，不巴结豪党，所以皇帝非常亲信他。窦氏在朝中为所欲为，任意诛戮和欺负大臣，就连皇室宗亲，他们也不放在眼里。外戚权势的飞速膨胀，不仅使皇权旁落，同时还严重地威胁着皇室的安危。作为皇室宗族权益的代表者——皇帝，也不甘心任人摆布，他想夺回失去的权力，但朝中内外各个重要部门都被外威把持着，他欲动不能，就只好依靠每日侍从在自己身边的宦官，来铲除外戚的势力。
在这种形势下，宦官郑众便无情地被推到了宦官与外戚斗争的旋涡之中。
为了夺回大权，有一次和帝便将郑众召到身边，摒退左右侍从，悄悄地对着郑众的耳朵，讲出了自己的想法。郑众听后，马上赞同说：“陛下圣明，窦氏一门，恶贯满盈，早该诛灭，只是窦氏党羽枝蔓，而窦宪现在又拥兵在外，处理此事，必须慎之又慎！以我之见，陛下宜先下诏书，以召窦宪回京辅政为名，将、其骗入京师，然后伺机掩杀，这样便可万无一失。”和帝听后，连声称“妙”，并依郑众之言，召窦宪回京。
最终和帝巧用郑众妙招消灭了窦氏外戚势力，举国同庆之时，策勋班赏有功人员，因郑众立功最大，特封他为大长秋，职掌皇帝诏书封诰之事，后又加封为鄛乡侯。
这是宦官从未有过的荣耀，从此宦官由皇帝的家奴演变为一种政治力量，开始直接参与政事。
等到和帝去世，邓太后为了将国家实权牢牢握在手中，她废掉和帝长子，改立只有百天大的婴儿殇帝继位，自始至终汉家天下仍由邓太后执掌。邓太后很懂周旋之计，巧妙利用邓氏外戚势力，另一方面也对郑众等一批宦官加封食邑。她企图利用这种办法来调和外戚与宦官之间的矛盾。
郑众便依附于皇权的实际掌控者邓太后，在汉室中坐而参政，不可一世，东汉宦官弄政自此而起。
后来郑众去世了，他的养子郑闳承袭爵位，郑闳死后，儿子郑安承继。宦官养子世袭爵位，也是郑众开的先例。
当时除了郑众受宠干政，还有一位宦官大臣不得不提及，就是蔡伦，我们今天一谈及蔡伦，首先想到的是他的“造纸术的发明及影响，而蔡伦能够拥有大批资源及所得支持优势，又不得不究极他身后的权利的来源。
蔡伦字敬仲，桂阳人也。以永平末始给事宫掖，建初中，为小黄门。及和帝即位，转中常侍，豫参帷幄。
伦有才学，尽心敦慎，数犯严颜，匡弼得失。每至休沐，辄闭门绝宾，暴体田野。后加位尚方令。
元初元年，邓太后以伦久宿卫，封为龙亭侯，邑三百户。后为长乐太仆。
——《后汉书·宦者列传》
汉明帝永平末年，蔡伦开始在皇宫内廷作事，章帝建初年间，为小黄门。章帝时期，正宫窦太后无子，便指使蔡伦诬陷章帝妃宋贵人“挟邪媚道”，通令她自杀，宋贵人所生太子刘庆被贬为清河王。窦后又指使人投“飞书”（匿名信）诬陷章帝妃梁贵人，强夺其子刘肇为养子并立为太子。
章帝于公元88年卒，10岁的刘肇登基，为和帝，由窦太后听政，蔡伦因功被提拔为中常侍，随侍幼帝左右，参与国家机密大事，秩俸中二千石，地位与九卿等同。
窦太后死后，和帝亲政，永元十四年（公元102年）时，和帝立邓绥为皇后，蔡伦立即投靠邓皇后。邓绥喜欢舞文弄墨，蔡伦为投其所好，甘心屈尊兼任尚方令，主管宫内御用器物和宫廷御用手工作坊。
和帝卒，邓后所生百日婴儿即位，不到二年又卒。邓后再立13岁皇侄刘祜（公元94～125年）嗣位，即为安帝。刘祜是清河王刘庆之子，但由于他即位初期仍由邓太后把持朝政，蔡伦继续受到重用，被封为“龙亭侯”，从此进入贵族行列。约于元初五至六年（公元118～119年）蔡伦又被提升为长乐太仆，相当于大千秋，成为邓太后的首席近侍官，受到满朝文武的奉承。
正当他权位处于顶峰之际，建光元年（公元121年）邓太后卒，安帝亲政，蔡伦因为当初受窦后指使参与迫害安帝皇祖母宋贵人致死、剥夺皇父刘庆的皇位继承权而被审讯查办。蔡伦自知死罪难免，于是自尽而亡。
蔡伦一生在内廷为官，先后侍奉四个幼帝，投靠两个皇后，节节上升，身居列侯，位尊九卿，却以惨死告终。
宦官的发展及受重视程度不可与往日同语，蔡伦和郑众一样，通过依附在后宫身边，借着皇权的实际掌控者发家崛起。长乐是两汉皇太后的宫名，后来就成为皇太后系统官称的前置定语。长乐太仆是所谓“太后三卿”之一，担任这个职务的，既有宦官，也有非宦官的其他知名人士，其地位甚至要高于朝廷九卿之一的太仆，由此可见太后邓绥对于蔡伦的亲信。
蔡伦是继郑众之后，第二位封侯的东汉宦官。面对这样的王朝背景之下，对于宦官的大肆加封，宠幸，打破了宦官群体在政权中的生态链，原本平静的宦官生态面临着裂变。
在郑众，蔡伦之前，汉王朝的正史记载中极少有以宦者名字单独出现的专门记载，而在此二人之后，宦者名字如雨后春笋般出现。
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