大观园的北部，蘅芜院的东边，就是正殿，这里自然是设计者最着意之处。贾政一行进入大门，穿过翠嶂，便左拐过沁芳到潇湘馆至稻香村游蘅芜院，如果于翠嶂的北侧顺大道直行一段距离，迎面会见一座“崇楼巍峨，层楼高起”的富丽堂皇之处——行宫。
此处“面面琳宫合抱，迢迢复道萦迂，青松拂檐，玉栏绕砌，金辉兽面，彩焕螭（chi一声）头。”
“琳宫”，是神仙所居之处，用在这里，当为形容宫室瑰丽犹如仙境。“复道”，即楼阁之间架空连接的通道。更加青松、玉栏、面兽自不必说，“螭”，传说中无角的龙，“螭头”，是安装固定在建筑物上的装饰部件。28个字，写到了6种建筑布局装饰，语言凝练，但给人的想象空间很大，还没进去，其规模富丽已经冲击了人们的视觉，不禁眼前一亮——哇塞！
稍近，出现了一座玉石牌坊，“上面龙蟠螭护，玲珑凿就。”
牌坊，中华特色建筑文化之一。一般是为表彰功勋、科第、德政以及忠孝节义所立的建筑物，又名牌楼，为门洞式纪念性建筑物，昭示家族先人的高尚美德和丰功伟绩。请注意，大观园正殿的牌坊是玉石做成的，且雕龙蟠，其价值不菲，非同一般。
更值得注意的是，“宝玉见了这个所在，心中忽有所动，寻思起来，倒像哪里见过的一般，却一时想不起那年月日的事了。”宝玉本来就不是凡人，他由女娲补天剩下的那块石头幻化而来，住在大荒山无稽崖青埂峰下，如今见此牌坊，想起了自己的身世以及下凡以后所经历的人事，宿命中此地让自己出生、成长，繁华富贵、贫穷败落，不由神思游离，哪里还顾得贾政让他作题呢？可惜众人不知，还当他“精神耗散，才尽词穷”了，贾政也冷笑说：“你这畜生，也竟有不能之时了。”
走到此处，才十之五六，因“雨村处遣人回话”，也因有些累了，于是大家从正殿出来，过沁芳闸，一路南行，“或清堂茅舍，或堆石为垣，或编花为牖，或山下得幽尼佛寺，或林中藏女道丹房，或长廊曲洞，或方厦圆亭，”直奔怡红院来。
“院中点衬几块山石，一边种着数本芭蕉；那一边乃是一棵西府海棠，其势若伞，丝垂翠缕，葩吐丹砂。”怡红院的植物特色着眼于“绿”和“红”。芭蕉叶大，长可达3米，宽约40厘米，呈长椭圆形，叶表面浅绿，正是“丝垂
翠绿”；海棠为中国著名观赏树种，有粉红色重瓣者和白色重瓣者。其中许多是著名的有西府海棠、垂丝海棠、贴梗海棠和木瓜海棠。怡红院有一颗就是西府海棠，更多的叫“女儿棠”。关于她的来历，宝玉给出了解释：“以此话之色红晕若施脂，轻若似扶病，大近乎闺阁风度，”以俗传俗，以讹传讹，便有这个名字。一个十四岁的孩子，知识如此丰富，哪里是“腹內原来草莽”。难怪“众人都摇身称赞”。
说到给此处景物题字，一客说“蕉鹤”，一客说“崇光泛彩”。苏轼有诗“东风渺渺泛崇光”，是写月光笼罩下的海棠。前者有蕉无棠，后者有棠无蕉，所以，宝玉都不同意，他的题字是“红香绿玉”。
关于红绿，我们常说的有绿叶配红花，李清照说是“绿肥红瘦”（昨夜雨疏风骤，浓睡不消残酒。试问卷帘人，却道海棠依旧。知否，知否？应是绿肥红瘦！）真正妙绝！海棠本身是没有香气的，宝玉这里说的“红香”，是香烛之意，意谓红的海棠似香，绿的芭蕉似玉，既写了景又绘了色。但，“红香绿玉”，两个名词的叠加，仍然有些呆板，不够生动。贾元春最后改为“怡红快绿”，赐名“怡红院”。意思是园内的海棠和芭蕉使人心旷神怡，心情愉快。这一改动让词义更加活泛了，强调了人的感受。
怡红院房内，又独有特色，“四面皆是雕空玲珑木板”，所以，“竟分不出间隔”。“一槅一槅，或有贮书处，或有设鼎处，或安置笔砚处，或供花设瓶、安放盆景处。”“琴、
剑、悬瓶、桌屏之类，虽悬于壁，却都是与壁相平。”
想想都不禁惊讶，这得多少能工巧匠费多大功夫，才可以做成。读了《红楼梦》第十七八回，即使你没有见过苏州园林，也应该对中国的园林艺术惊叹不已了。沁芳以水为主题，潇湘馆以竹子为主题，稻香村以农事为主题，蘅芜院以异草为主题，怡红院以雕镂为主题——一个个场景扑面而来，又各具特色，曹公真正了得！
怡红院还有一处众人没有想到的设置。众人在此都迷了路，哪里都是门，哪里又被隔，“及至门前，忽见迎面也进来了一群人，都与自己形相一样，——却是一架玻璃大镜相照。”镜子，今天当然不足为奇，但在三百多年前，那可是稀奇之物，可以想见，贾府富贵到何等程度。
有意思的是，刘姥姥吃醉酒迷了路，也胡闯乱撞到这里，而且还在这里睡着了。“袭人一直进了房门，转过集锦槅子，就听的鼾声急忙进来，只闻见酒屁臭气，满屋一瞧，只见刘姥姥扎手舞脚的仰卧在床上．”刘姥姥在怡红院睡了一觉直到被袭人发现，弄得满屋子的酒屁臭气全都被袭人闻到了。
富丽堂皇装修一新的怡红院，被刘姥姥的酒臭屁熏了个乱七八糟，简直是极大的讽刺。可能生活就是这样，美和丑，富和贫，兴盛和败落，高雅和朴素，冥冥本就被统一在一起。
转过花障，则见青溪前阻；跨过溪流，又见大山阻路；山角一转，便是平坦大道——真个曲径通幽，柳暗花明，其中蕴含的道理，足以令人回味无穷。
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