在古代，鹤被视为祥瑞，是羽族动物之首，所以绘画作品中关于鹤的题材非常多，传世的名画有中华喦的《松鹤图》、边昭景的《双鹤图》，但最有名的还是宋徽宗赵佶的御笔画《瑞鹤图》。
宋徽宗的传世作品分为两种，一种是“御笔画”，一种是“御提画”。“御笔画”就是宋徽宗本人的亲笔，“御提画”则是他人代笔，宋徽宗题字押款。《瑞鹤图》是公认的、存世较少的宋徽宗工笔写实花鸟画真迹之一。图画中庄严耸立的汴梁宣德门，门上方彩云缭绕，18只神态各异的丹顶鹤在上空翱翔盘旋，另两只站立在殿脊的鸱吻之上，回首相望。整幅作品表现了瑞鹤祥云与皇家宫廷建筑的意境之美，也尽表徽宗寄情于书画，期盼祥瑞之兆能兴国运昌盛。画后有一段徽宗的瘦金书叙述，表达了他见瑞鹤而临的喜悦之情。
宋徽宗赵佶是一位历史上颇具争议的皇帝艺术家。在位期间，他无心政治，最大政绩就是艺术创作。他利用皇权建立了周密的画院制度，使画院成为了名副其实的皇家美术学院。他的绘画观念里，画面构思要能够引起观者的遐想、余韵无限，注重笔墨意趣，强调绘画的传自然之神。他作为工笔画的创始人，工笔画技法讲究写实至真、细节毕肖，影响了800多年的花鸟画写实手法。他独创的“瘦金体”，文字银钩铁画，挺劲飘逸，侧锋如兰如竹，正好和他的工笔画十分协调。故赵孟頫曾说，“所谓瘦金体，天骨道美，逸趣蔼然，细玩之，信不在李重光下，诚足珍矣”。
在治国上宋徽宗深信崇仰道教，在他看来，对于描绘祥瑞之物，不仅是一种艺术创作，更是祈祷国家和民族福祉的独特形式，也是他治理国家的一种手段，于是他处心积虑地寻找各种祥瑞之物。他搜集祥瑞的目的有三：首先是出于满足帝王的占有欲；其二是为了寻求国家的祥瑞所在，以此稳定朝廷、安抚民心；其三是为他的绘画创作提供素材。
绘画的重要题材——鹤，为天上的瑞鸟，体形优雅，仙风道骨，常伴君子之风。在传统道教中的神话里，鹤是延年益寿、得道成仙的标志。古人认为，只要有地方出现鹤，几乎都会被认为是天降祥瑞，在此居住的人也会幸福安康，而且鹤在民间也是祥瑞的象征，但宋徽宗画鹤，在此画中还有另外一层不同于民间的含义，有学者认为，画中表达着一种只有皇帝才能召唤祥瑞的象征。
为了画鹤，据史料记载，赵佶曾亲自挑选宫廷画师，设题画鹤，还指点出画鹤虽姿态万千，但要细查仙鹤踏石之足先左或右。后来，他还延请宫廷画师描写过各种奇花珍禽，并按题材编制成册，名为《宣和睿览册》，所载作品山水、人物、花鸟具佳。《瑞鹤图》中描绘的二十种鹤，姿态各异、自然优雅，均源于徽宗对周遭事物的密切观察。
《瑞鹤图》作于北宋政和二年上元之次夕（即公元1112年正月十六日）。当时都城汴京上空忽然云气飘浮，低映端门，群鹤飞鸣于宫殿上空，久久盘旋，不肯离去，两只仙鹤竟落在宫殿左右两个高大的鸱吻之上，引皇城宫人仰头惊诧，行路百姓驻足观看。空中仙禽竟似解人意，长鸣如诉，经时不散，后迤逦向西北方向飞去。宋徽宗亲睹此景，兴奋不已。但当时的北宋已是内忧外患、暗流汹涌，笃行道家的赵佶认为宫门上空突现群鹤盘旋—— “仙禽告瑞”，是国运“千岁”的吉兆，于是绘画作诗以纪其实，将目睹情景绘于绢素之上。
清晓觚稜拂彩霓。仙禽告瑞忽来仪。
飘飘元是三山侣。两两还呈千岁姿。
似拟碧鸾栖宝阁。岂同赤雁集天池。
徘徊嘹唳当丹阙。故使憧憧庶俗知。
御制御画并书 天下一人
《瑞鹤图》的画法一改传统的花鸟绘画方式，其中的花鸟与风景写实相结合， 大胆又富有浑然天成的意境。一方面，赵佶运用了平行视角，将观者定位高处，画面下端起手就是庄严耸立的汴梁宣德门的屋顶，有祥云缭绕四周，让观者可以体验到宫殿的高耸与雄伟，俨然仙境。对于宫殿的处理，也显出道君皇帝的心思和主旨，使用了对称构图，显出一种岿然不动的稳定与平衡，自然预示了国泰平安。另一方面，赵佶将飞鹤布满天空，二十只仙鹤各具姿态，疏密有致地环绕在宣德殿上空，有的昂首仰望、有的曲颈回首，各尽其态、栩栩如生，又打破了下部空间稳定构图所形成的呆板与无趣。
公元1127年，金兵攻入都城汴梁，掠夺九十二府库160 余年积藏的财宝书画珍玩无以计数。这幅预示着祥瑞的《瑞鹤图》也不能挽回日益衰败的国运，北宋就此灭亡，《瑞鹤图》散落民间。
后来，它首先被元朝一位叫做胡行简的人收藏。明朝时辗转到了一位叫来复的人手中，他在画上加盖印章并题写了跋文。后来被大收藏家项元卞得到，如获至宝，在画上钤上了“平生珍赏”印章，意为永远珍藏鉴赏，决不转让。再后来不知何故，画作流出了项府。清朝乾隆年间，《瑞鹤图》进入皇宫。乾隆、嘉庆、宣统皇帝都在画面钤上了“乾隆御览之宝”“石渠宝笈”“宝笈重编”“乾隆鉴赏”“嘉庆御览之宝”“宣统御览之宝”等鉴赏玺印，并著录于《石渠宝笈》续编之中。1945年8月17日，溥仪随身携带数箱珍贵书画及珠宝玉器欲乘机逃往日本，途经沈阳时被人民解放军及苏军截获，携带的重要文物随即被护送到东北银行代为保管，其中就有《瑞鹤图》。1950年，劫后余生的《瑞鹤图》被送入东北博物馆（即辽宁省博物馆），一直保存至今。
如今，每当辽宁博物馆有《瑞鹤图》展出，都是观者云集。人们有机会驻足于国宝前细细品赏，感受古老艺术的魅力与深刻内涵，同时随着文创产品的发展，还有了以《瑞鹤图》为设计元素的形式多样的创意产品，成为一种有效传递文化的媒介，把现代与古人之间的距离被缩短，让传统文化走入生活、增添情趣，重拾传统文化兴趣。
编辑：温英杰
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