丰湖书院历史悠久，始建于南宋宝二年 （1254），至今已有700多年历史。清康熙三十三年（1696），惠州知府王瑛为了发展惠州的教育事业，把她从银岗岭搬到现在这个地方。嘉庆五年（1800），惠州知府伊秉绶第二次重修丰湖书院，使其进入了新的发展时期。
丰湖半岛三面环水，与黄塘虎头山相连，与西湖的标志建筑泗洲塔隔湖相望。半岛内有好些高大古老的树木，湖边楼台掩映，鸟语花香。而新建的丰湖书院则隐藏在绿树丛中，环境非常幽静，的确是市民休闲的好去处。
我住在丰湖书院附近，总喜欢到书院去走走。每当我来到书院广场，看见那高大的丰湖书院牌楼时，就忍不住要往前走去，认真地品味一番宋湘所书写的楹联：“人文古邹鲁，山水小蓬瀛。”我认为，这是宋湘对惠州人文历史最为恰当的评价。宋时苏东坡贬寓惠州后，就认为惠州山好水好老百姓也好：“环州皆白水，际海皆苍山。”“市为不二价，农为不争田。”这样好的环境，致使“周公与管蔡，恨不茅三间”。而宋湘的评价，就比苏东坡的评价高得多了，可以说是达到了极致。宋湘认为：就人文历史来说，惠州可以与孔 （子）孟（子）的家乡相比；就环境来说，惠州简直就是人们传说中的蓬莱仙岛，是人间的天堂。这是宋湘留给我们惠州的丰厚遗产，也是我们惠州人的骄傲。
走进书院，迎面就迎来了惠州知府伊秉绶当年书写的“敦重”两字。这两个字是伊知府的办学宗旨，意思是说，人不重则不威；学不重则不固，所以我们要注重培养学子的人品和学识。他还在院内立石阐述他的教育主张：“学者，学圣人也，学为人也……”
伊秉绶很欣赏宋湘的才华，乾隆五十七年(1792)，宋湘赴广州参加乡试时，伊知府就特邀他到惠州来做客，而宋湘就写下了“人文古邹鲁”的对联，充分显露了他的才华。直到宋湘中进士后，因父亲病逝，告假回乡奔丧，在嘉庆六年（1801）才把他聘任为丰湖书院院长。
宋湘和伊知府一样，有着先进的教育思想。在他担任院长的两年间，他很注重自己的模范作用，真正按照 “身正为师、德高为范”的要求来规范自己。当时，对教育界影响最大的就是明代沿袭下来的空洞无物的八股文，官方亦以此为取仕标准，宋湘深恶痛绝之。他认为，好的文章就是“写我心”的，学子不能只会写八股文。所以，他在《红杏山房时文》中说：“文章之道难言矣，八股文尤甚，动曰‘可传’，真乃可笑！”据史料记载，宋湘在教学中，“常与伊秉绶召集生员同堂讲论至深夜，每课生徒文，辄亦自作一篇或二篇以作示范”。用今天的行话来说，就是宋湘重视实践教学，采用教师下水作文的教学方法来教导学子。这种教学方法在今天来说，还是切实可行的。
在操办丰湖书院的时候，宋湘和伊秉绶配合得很默契，宋湘对伊知府的教育思想深为赞同，称伊知府为“贤太守”。他本人的教育思想亦可从他书写的 “澄观楼”对联中看出一斑：“从来此地比洙沂，试看水色天光，四面春宜风浴；自后何人更苏翟，认取前峰灯火，千秋名共湖山。”洙沂就是洙水和沂水，在山东，意为邹鲁，即孔（子）孟（子）之乡；苏翟就是苏东坡和翟秀才。意思是说，要营造浓郁的文化氛围，要培养出像苏东坡、翟秀才那样长留惠州的人物。他比较注重提高学子的素质，开展多种教学活动，以致他在快离开丰湖书院时还赋诗给伊知府说：“琴声古屋春调鹤，灯火诸生夜讲经。”
宋湘在丰湖书院两年，既是院长、教师，更是诗人。他喜欢写诗，也喜欢用自己写的诗来教导学子。他把自己在惠州所写的诗歌结集为《丰湖漫草》和《丰湖续草》。这两部诗集内容丰富，其中仰慕苏东坡就是其重要题材。他在《丰湖漫草》的“自叙”中提出了“惠州西湖，以东坡先生得名”的观点，这是宋湘的卓见。由于他仰慕苏东坡，效法苏东坡，所以他感到惭愧：“愧吃惠州饭，我生亦丙子。”日后他到云南为官时，就以苏东坡为榜样，为当地百姓做了好些好事，如在曲靖属地马龙州时，他捐出自己的薪俸购木棉及500架纺车，教当地妇女纺织。直到现在，当地人仍将棉布称为“宋公布”，受到百姓的好评。宋湘的这一民本思想，显然是他在惠州丰湖书院时受到苏东坡的感染而树立的。
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