位于重庆北部的合川，有一个嘉陵江、渠江、涪江交汇而成的半岛，因属于合川城区的北、南、东三大板块之一的东部板块（未开发），故称东城半岛，又因钓鱼城伫立在它的东部，亦称钓鱼城半岛。
嘉陵江下游草街航电枢纽大坝建成后，三江由江变湖，钓鱼城半岛显得更有气势了，从北城望去，很有一些厦门鼓浪屿的感觉。
半岛南端，隆起一座苍翠的山丘，相对高度150米左右。山上，草木丰盛，烟云缭绕，山下，平湖环萦，帆影点点。此山雅号学士山，山名已有千多年历史，相传为唐高宗时期翰林学士曲瑞晚年读书休养之地，现在仍有其“读书台”遗迹可寻。
就是合川人，大多也不知道山名，但说起“八角亭”，却是没有人不知道的。它是山顶上的一座精致小亭。小亭通高18米，座基周长30多米。因亭身呈八边形，有三层飞檐，层层上收，每层八只翘角，上下错落有致，所以合川人一般都不叫山名，直接叫它“八角亭”。亭内中空，有木梯盘旋而上。每层八面有窗，登亭观景，湖光山色，尽收眼底。
据明、清《合州志》记载，该亭建于北宋嘉祐元年（1056年）。那年理学鼻祖周敦颐40岁，他升任太子中舍签书（太子属官）后，署合州判官，至十一月抵达合州。
合州城三江环绕，群山环抱。所谓仁者乐山，智者乐水，像周敦颐这样的大儒，当然是大仁大智者，初见合州，便深深地爱上了这里。
向东遥望，青山迭翠，亭台掩映，好一派风景那边独好！恨不得生出双翼，飞过嘉陵，畅快逍遥一游。
有本地人告诉他，那是合州乡绅张宗范的私家园林。
那时，合州虽然已有一万多户人家，却没有一所全州学府，读书人不多。周敦颐决定把州学办起来，改变合州文化落后的状况。地点选在哪里呢？他觉得学士山是一个不错的地方。
闲来无事，便雇一叶小舟，东渡嘉陵，考察学士山。
据史料记载，当年周敦颐登顶学士，环顾四周林木茂盛，曲径通幽，俯瞰山下江水悠悠，白帆点点，以为真是个读书的好去处。于是造访张府，与张宗范共商州学之事。张宗范本是士子，他十分崇敬周敦颐的学识人品，爽快地把整座园林无偿捐献了出来，并拜他为师、听其讲学。
为此，周敦颐很喜欢张宗范，除了让他参加集体听讲外，还经常为他开小灶。
有一天，师徒俩在园林里边走边说，不知不觉又来到亭子边。周敦颐围绕亭子转了一圈，直夸这座小亭子建得好，背山面水，实乃读书养心之佳地。
听到周敦颐的赞扬，张宗范想起亭子还未取名，便趁机请周敦颐为亭子命名。
于是，周敦颐就把这个亭子命名为“养心亭”，还写下了一篇传世名文《养心亭记》：“孟子曰：养心莫善于寡欲，其为人寡欲，虽有不存焉者寡矣。其为人多欲，虽有存焉者亦寡矣。予讲养心，不止于寡而存耳。盖寡焉以至于无，则诚立明通。诚立贤也，明通圣也。是圣贤非性生，必养心而至之。养心之善有大焉如此，存乎其人而已。张子宗范有行有文，背山面水，山之麓构亭甚清净。余偶坐而爱之，因题曰‘养心’，既对颐求说，故书以记之。”
这篇文章虽然只有139字，但它提出了通过修养心性，寡欲至无欲，达到贤人高度和圣人境界的观点。所以，这里所说的欲，并不是一般意义上人的欲望，而是指私心杂念、利欲薰心、损人利己等，与其后来的《爱莲说》之“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”等思想是一脉相承的。
敬登学士山，揽先贤胜迹，吊古人之情怀，思“人贵在养心”之铭训，犹如做一次灵魂的洗礼。而登顶养心亭，观三江两岸胜景，则令人心旷神怡，美不胜收。
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