华拳，在我国拳坛上是个历史悠久的拳种，据传说，在唐朝开元年间，华山脚下有有一个叫蔡茂的侠士，精于技击、拳术，因与豪门结怨，刺杀了仇人，为逃避官府追捕，就埋名隐姓逃居任城(今山东济宁)，后不知所终。到了宋朝宣和年间，济宁出了蔡泰、蔡刚兄弟二人，皆勇武绝伦，常参加当时官府举办的“露台交”，即擂台赛，技冠群雄。他们自称是唐代大侠蔡茂的后裔，将自己所创的拳法称做“华拳”，以纪念自己的先人来华山脚下。后因同姓关系，蔡泰、蔡刚二人将华拳传授给济宁蔡行村蔡氏。从此蔡行村世代传习华拳，而华山蔡氏后裔从此湮不可考。华拳在近代传播过程中，济宁人蔡桂勤继往开来，起到了很大的推动作用。
蔡桂勤(1877~1956年)，字拙亭，山东济宁蔡行村人。他自幼跟祖父蔡公盛习武，祖父去世后，因家贫无依，离开本村庄迁至济宁城谋生。在济宁的四海春茶楼，有一个号称“齐鲁大侠”的武林高手丁玉山经常在这里会友喝茶，蔡桂勤得以认识了这位市井奇人。丁玉山早年得华山蔡氏华拳真传，但他为人固执，严守“拳不轻传”的师训，连自已的儿子都不传授。蔡桂勤自结识了他后，一心想拜他为师学习华拳拳法，经过多次请求都无济于事。但蔡始终不灰心，天天在茶楼等他，时间一久，丁玉山被他的好学精神所感动，才收他为徒。据说为了考验蔡的毅力，丁玉山连续三天要蔡桂勤夜里在雪地里等候他，蔡桂勤每次去都扑了空，但始终信守诺言，按时到达。躲在一旁的丁玉山见蔡的意志如此坚定，知道他将来必有作为，便破例收他为徒。蔡桂勤从师学艺三年，尽得华山蔡氏华拳拳法真传，又结合济宁蔡氏祖传的华拳拳法，逐渐聞名于拳坛，成为近代华拳的宗师。
华拳是长拳的一种，主要流行于山东、河北等地。华拳的拳路较多，最有代表性的是常见的一至十二路华拳，由踢、打、摔、拿等格斗动作，按攻守进退、刚柔虚实的原则组成，讲究“阴阳二气”的对立统一，重视呼吸在势式变化中的调节。华拳的风格特点是气势连贯、阴阳分明，形体工整，意动形随。经常练习华拳，对训练格斗技能，防身健身有很好的效果。
蔡桂勤二十岁那年，从山东济宁南游苏州，在苏州锦源镖局当了镖师。在保镖大西北途中，有一赫赫有名的“铁拳”张凤，听说蔡是镖局新手，有心试试他的功力如何，便在镖车经道上放了五个大石墩，每个重二百多斤，看他如何处置。蔡桂勤来到石墩前，从马鞍上摘下铁枪，使出“二龙分水”的招数，一瞬间就把五个石墩用枪挑开了。张凤还想试试他的拳脚，便和他交起手来。蔡桂勤运用华拳中的“迎面三腿”“勾挂连环”的套路战胜了张凤。从此，西北道上都知道了蔡桂勤的威名，他的镖车得以畅通无阻。
一九零五年，二十八岁的蔡桂勤从苏州来到上海，与师兄李瑞云，胞弟蔡桂俭创立西庆镖局，蔡任总镖头。次年，他在上海结识了“鉴湖女侠”秋謹，并向秋謹传授剑术;在交往中，蔡深受秋謹的爱国主义思想影响，支持革命。秋謹遇害后，他十分悲憤，和革命党人的往来更加密切。辛亥革命成功后，他前往广东，在大元帅府当孙中山先生的武术教官，每天早晨六时许，孙中山先生即起床来到庭院，蔡早已在那里边练边等候。孙中山对他的武功十分赞赏，还把他介绍给李宗仁、李烈钧等人教习武术，蔡成为当时大元帅府里的座上客。孙中山先生逝世后，他离开广州，先后在湖北、江西、湖南、河南等地游历，和当地武林中朋友互相切磋技艺。一九三二年，蔡桂勤定居上海，在精武第三分会(山东会馆)和一些群众性武术团体中担任武术指导，还时常回家乡济宁传授武技。后来的一些著名武术家如陆青萍、张子扬等人都在这时候得蔡桂勤传授，并将华拳这一古老的拳种广泛传播开来。
关于蔡桂勤大师为维护民族尊严，接受洋人挑战，并毅然让当时年仅十四岁的儿子蔡龙云上台打擂一事，至今犹被武林界人士所乐道，当时上海有一帮西洋拳师自恃身高力大，瞧不起中国武术，首先挑起一场轰动上海的中西拳家比武擂台赛。蔡桂勤为了雪“东亚病夫”之耻，和另一位武术名家王子平联合应战，决定选派自己的学生参加比赛。蔡为了让儿子在拳坛上接受锤炼，同时出于对儿子的考验，毅然将十四岁的蔡龙云列入参赛者名单之内。最后，中国武术高手荣获全胜，蔡龙云击败俄国拳击手马索洛夫，获“神拳大龙”之称。这场比赛大长了中国人的志气，宏扬了中华武术，他们的这一爱国行动受到了人们高度赞扬。
解放后蔡桂勤告退武坛，回家乡頤养天年。一九五一年八月，为参加抗美援朝义演，已七十四岁高龄的蔡桂勤老先生又风尘仆仆从家乡赶到上海，在上海市体育馆进行了他生前最后一次的武术表演。一九五六年八月，蔡桂勤大师在山东济宁故乡以七十九岁的高龄辞世，走完了作为一位爱国武术家的人生道路。
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