陶行知曾长期在南京求学和任教，经常与黄炎培、郭秉文等同仁一道游览栖霞山，顺道考察当地的乡村教育。早在开展平民教育期间，他曾到栖霞寺说服慧空法师开办平民读书处。1926年，他又到栖霞寺，了解一年来平民读书处的效果。恰逢慧空法师忙于接待香客，无暇跟他细谈平民读书处的事情，陶行知便顺道游览栖霞山景。在山路上，他遇见了一位衣衫褴褛的农民，与衣着华丽的香客形成反差，这引起了陶行知的注意，他便与这位农民交谈起来。交谈中得知这位农民姓张，陶行知便叫他张大哥。张大哥家里除了妻子外，还有六个孩子。陶行知便问他家里有几个人识字，张大哥说没人会识字，饭都吃不起，哪有钱读书。陶行知说可以免费送他《平民千字课》，只要学几个月便能写信、记账、读报。张大哥说没人愿意教，陶行知便推荐他去寺里找慧空法师教。见陶行知如此热心，而且一副很有学问的文化人打扮，张大哥便邀请陶行知到家里做客，陶行知正好想借此了解农民的受教育状况，便一道来到这位张大哥的家中。
陶行知到张大哥家一看，非常惊讶。张家非常贫困，只有一间草房，供夫妻俩和六个孩子住，另外一个草棚做厨房。家里只有一张桌子和一张用长板凳搭成的床。六个孩子里，最小的三岁，最大的十三岁，都挤在墙角用惊奇的目光盯着这位陌生的客人。张大嫂见陶行知盯着六个孩子发呆，便自嘲地说：“这些孩子都是讨债鬼，六张嘴等着吃，洗澡都顾不过来。”陶行知在他们家聊了一会儿，答应回去后马上寄给他们《平民千字课》，还给他们留了点钱买纸和笔。回去后，陶行知久久不能入睡，脑中盘旋着那六个衣不蔽体、目不识丁的孩子，于是写下了一首《家穷子孙多》的诗：“家穷子孙多，睡觉抢被窝，吃饭打破锅，妹嫁等姐姐，弟娶等哥哥。”
陶行知曾跟随孟禄一起在中国进行教育调查，对中国乡村教育的状况有一定的了解。张大哥家之行，更加深了陶行知对农村教育的认识。占中国总人口85%的农民如此贫困潦倒，如此没有文化，要提高中华民族的文化素质、培养新的国民，必须从提高农民的文化知识入手。此前，陶行知的平民教育运动主要对象是城市的平民，此后，陶行知开始将视野转向乡村，并开始了研究和实践。
1926年12月，陶行知连续发表了四篇乡村教育文章，《中华教育改进社改造全国乡村教育宣言书》《我们的信条》《中国乡村教育之根本改造》《试验乡村师范学校答客问》。在文章中，陶行知主张“乡村学校做乡村生活的中心，乡村教师做改造乡村生活的灵魂”“乡村师范的主旨在造就有农夫的手、科学的脑、改造社会精神的教师”。陶行知希望从事乡村教育的人要有一颗“农民甘苦化”的心，要向农民“烧心香”，把我们整个的心先给我们三万万四千万的农民。陶行知还提出一个宏伟的计划：我们的新使命，是要征集一百万个同志，创设一百万所学校，改造一百万个乡村，叫中国一个个乡村都有充分的新生命，合起来造就中华民国的伟大的新生命。这成为陶行知设计的从改造乡村教育入手，来改造中国的理想蓝图。
理想虽然宏伟，但实现却很困难。陶行知毕竟不是教育部长，改进社也不是中华民国的教育部，没有足够的动员能力来创造一百万个乡村学校。陶行知只能从自己做起，来创办他理想中这一百万所学校的第一所。这期间，晏阳初、梁漱溟、黄炎培等知名教育家也将视野转向乡村，展开乡村教育实验，这对陶行知也产生了启发，坚定了他改造乡村教育的实践决心。
为此，陶行知草拟了详细的《中华教育改进社设立试验乡村师范学校第一院简章草案》，并建议改进社成立乡村教育研究部，聘请东南大学乡村教育教授赵叔愚、金陵大学农业教授邵仲香为研究员，共同筹办试验乡村师范学校。
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