历史上，植蔗制糖基本上作为商品出售，商品率比较高，很早就在国际市场的激烈竞争中沉浮。在欧洲甜菜糖兴起之前，中国蔗糖行销世界。黄泥水淋法发明以后，制糖技术获得突破，白砂糖质量提高，深受各国市场欢迎。大约也在同时，欧洲人开始在饮用咖啡和茶时加入糖，使世界市场用糖量大增，为我国糖业发展提供了有效需求，植蔗制糖有利可图，闽粤台不少地方出现了辟地植蔗的情况，食糖成为出口大宗货物。
油画 A Tea Party by the Dutch Artist,NicolaesVerkolje(1673-1746)
食糖，现在看来不起眼，但在当时的世界市场中，与香料、黄金一样珍贵。欧洲没有甘蔗，也不知道用谷物熬糖，只能吃蜂蜜或水果作甜食。十字军东征初识甘蔗和食糖，成为一种昂贵的美味，还被认为是一种神奇药粉。1492年哥仑布发现美洲，五年后达·伽马开辟绕过好望角到达印度的新航线，西方商人经由好望角到达东方，东西方航海贸易直接接触，欧洲经济中心由地中海转移到大西洋东岸，使蔗糖贸易可以绕过阿拉伯和土耳其商人的垄断，在南洋各岛直接购买，欧洲人很少食用的糖开始大量输入，我国的白砂糖成为一种新的商品，与丝绸、瓷器一样，在外贸商品中占有重要的地位。
西方殖民者也把印度蔗种带到圣多明各、波多黎各、古巴和西印度群岛、以及墨西哥、秘鲁和巴西等殖民地，用黑人奴隶垦荒种植。由于初期引种的印度细秆蔗种出糖率低，种蔗和制糖缺少经验技术，产量少质量低。仍须向亚州各地购买蔗糖。
广东、福建等地资本开设糖坊，春间以资本借给蔗农，冬时收蔗农制出的红糖作为本利，预付货款和低价收购，刺激着种蔗、制糖繁荣。糖房将上层的“洋糖”售给海商运销东西二洋，中层黄白糖在国内销售。我国海商掌握国际贸易市场情况，牢牢占据着这项商品贸易的主导地位，种蔗制糖在较长一段时期内兴盛不衰。
“当十七世纪前后，中国商船曾遍布于南海各地，从事各项贸易，执东洋各国海上贸易的牛耳”[1]。当时中国外销食糖主要来源于福建、广东和台湾，输往欧洲、波斯和日本。
欧洲商人从巴西等美洲殖民地运输大量蔗糖到欧洲市场，获得暴利。中国食糖输入欧洲市场，很大程度上由于十七世纪30-50年代欧洲的主要蔗糖供应地巴西卷入战争，产糖量骤减，致欧洲市场糖供应不足，糖价上涨。荷兰东印度公司把中国糖输入欧洲，赢利额有时高达7.65倍。1637年欧洲市场缺糖时，荷兰人曾下令荷属东印度公司不限量地向欧洲输送中国糖。
田汝康《17世纪至19世纪中叶中国帆船在东南亚航运和商业上的地位》，从船运的吨数推测，十九世纪20年代前后中国帆船在太平洋和印度洋上的航运总额每年大约85000吨。穆素洁从所有1833年外国船运总吨数推测为97693吨[2]，可以相互佐证，中国糖商在南洋有强大的实力。
图 《中国商船》油画，佚名
早在元代，中国与东南亚、西亚都有贸易往来，出口货物有丝绸、瓷器、铜线、白糖、冰糖、铁锅、漆器等。元代汪大渊的《岛夷志略》多处提到中国贸易之货有白糖、冰糖等物。
《明史·外国列传》卷三二六记载：榜葛剌“官司上下，亦有行移、医、卜、百工技艺，悉如中国，盖皆前世所流入者”，其中包括“糖霜”。申时行等《明会典》卷一○二：哈密“贸易使臣进贡到京者，每人许买食茶五十斤，青花瓷器五十副……果品、沙糖、干姜各三十斤”。
《明史》
明清时期蔗糖主要输出到亚洲的印度、波斯、日本、南洋一带，欧洲的荷兰、英国、葡萄牙、丹麦、瑞典和美洲的美国、墨西哥等。十五世纪，中国商船开到马六甲港，带去大量丝绸、糖、瓷器等商品进行贸易。明清时期，蔗糖远运欧洲。
明陈懋仁《泉南杂志》卷上：“甘蔗，干小而长，居民磨以煮糖，泛海售焉”。泉州人把煮好的糖从海路运往台湾、日本、印度和南洋国家出售。
明末屈大均《广东新语·草语》卷二七记载：“一清者曰赤沙糖，双清者曰白砂糖，次清而近黑着曰瀵尾。最白者以日曝之，细若粉雪，售于东西二洋，曰洋糖。次白者售于天下”。其它如《东莞县志》、李调元《南越笔记》等亦有类似记载。
十七世纪30年代，中国每年生产有近1000万～1500万磅蔗糖以供出口，而同时期的葡萄牙用巴西的蔗糖供应整个欧洲，总出口量为4500万磅[3]。
从康熙年间至光绪十年前，中国糖对欧洲有着极大的吸引力，第二次鸦片战争后，国门洞开，食糖出口剧增。糖业的出口成为非常有利可图的产业。糖业在外资入侵后，至十九世纪八十年代前仍能得到较快的发展。
中日甲午战争以前，中国与古巴、印度、爪哇（今印度尼西亚）、菲律宾並称世界五大蔗糖生产国。中国食糖出口一直呈上升态势。
中国食糖（1871-1947年）进出口数量
（单位：担）[4]
附注：(1)表列数字系由《中华民国各年（十至十三年）通商海关贸易全年总册总论》、《中国海关民国各年（十四至二十年）华洋贸易总册》、《中华民国各年（二十四至三十六年）海关中外贸易统计年刊》、《中华民国各年（十二至二十年）通商海关进出贷品分别产销全年总册》等摘录整理而来。
(2)1946和1947年的数字不全。
1867-1894年清代糖业出口表
（单位：担[5]）
附注：表中出口量1894年前根据姚贤镐主编《中国近代对外贸易史资料》第1607页“主要出口商品量值：1867-1894年”表二制作。出口量1887、1897、1907年三年数据根据梁锡基《中国的蔗糖业》，转引冼剑民、谭棣华《明清时期广东的制糖业》载广东社科1994年第4期制作。
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