自从来英国成为全职照顾大宝和大妞的居家妈妈之后，我一直调查各种育儿托管的个人或机构。一是为明确再返职场的合适时机。更重要的是两个宝宝懂得认人之后就意味着要帮他们建立社交生活开始培养自信和交际啦。第一轮调查之后的结果非常失望，原因就是一个字：贵！老牌资本主义国家最贵就是人力成本。请居家保姆按小时计费不说还得考虑带薪假期等等。万一老娘一个外来户一不不小心挣不过本地保姆，比如那红遍全球的“超级保姆”Jo Frost 就是一英国大姐啊，那岂不是赔了夫人又折兵？于是只能打幼儿园的小算盘了。意外地发现，英国面向低年龄幼儿的各种组织及活动，包括幼儿园系统还是挺人性化的。
免费当然指的是公立幼儿园。在英国3岁以上幼儿可以半天，4岁以上全天免费公立幼儿园。所谓“半天”，具体来看官方文件上的叙述是3-4岁幼儿在英格兰地区享有每周15小时，苏格兰地区16小时/周，威尔士地区10小时/周共38周/年的免费幼儿园服务。个别地区可达30小时/周，gov.uk网站上有具体地区列表。幼儿园就近入园为主。但我也认识一些妈妈把孩子送去稍微远那么一点但更合适的幼儿园去。
那么不到3岁的宝宝们选择就是私立幼儿园。这个当然是收费且价格不菲的。或者在家为主并每周参与Playgroup或兴趣班。
对于4岁以下的幼儿（Toddler）只是想打发时间或出门社交——包括孩子的也包括无聊至极的妈妈们的，并不一定非要去幼儿园才可以。英国各个社区都会有一定数量的Playgroup。有点类似国内亲子班的形式，由图书馆、教堂、某慈善机构、政府部门甚至个人名义提供场地和人员简单组织一下，让娃娃们在一个开阔、安全、多玩具的室内集中快乐地玩耍，也会组织讲故事和唱歌绘画等。妈妈们可以享受一下茶水点心、稍微不那么幼稚的谈话以及移出宝宝们注意力中心的片刻休闲。时间1-3个小时，打发一个上或下午是非常充裕的。
发现Playgroup这个好组织后，我曾长达几个月安定在这一周2次playgroup的节奏里甚至觉得3岁前不送幼儿园也是可以的了。Playgroup大多完全免费，包括一些组织有序，提供茶点的。个别会要求一两镑权当茶点钱而已。Playgroup的时间地点一般在地区的区政府网站上发布。一般找到一个Playgroup就可劲问其他妈妈们都去哪些Playgroup，很快周边的信息都有了。另外一招是走访当地最大的图书馆，本地信息大多会在图书馆集中发布。
另外就是各种低龄兴趣班。我非常意外地发现英国的兴趣班面对年龄层竞能如此之低！比如我们村很受欢迎的幼儿芭蕾课，接收年龄从15个月开始，直到4岁。15个月还是摔跤的年龄好吗！不过15个月的小宝宝穿上芭蕾舞裙倒是萌到不行！这样的课程不可能是严肃的舞蹈教学，顶多算是启蒙---给宝宝们一个接触古典音乐穿上漂亮衣服互相玩耍的时间。所以价格不算很贵，乐趣倒是很多！相关兴趣班推荐：英国学龄前儿童的早教班和兴趣班
英国的幼儿教育书籍都提倡让宝宝从1岁开始接触周围社会，最好接受比较专业的或有组织的幼儿、育儿活动，美其名曰“建立社交圈”，且最好是能够定期去幼儿园。和国内“3岁前不要送幼儿园”的普遍说法相反，这边反而比较提倡低龄宝宝尽早接触幼儿园。原因是小的宝宝需求比较简单直接，因此在生理（免疫系统）和心理（分离焦虑症）上需要调整时，家人安顿好吃和睡就很快能适应过来。虽然算经济账的话，送宝宝去私立幼儿园将绝对是最大的家庭开销，没有之一！送不到两岁的大宝和大妞一天私立幼儿园相当于全家一周的菜钱。但从效果来看，私立幼儿园确实提供了非常贴心的服务。
出于一些巧合我们有机会短时间把他俩送到传说中的私立幼儿园。经过几家比较（后文会提到比较哪些方面）之后选中了这家规模中等有些年头的小风筝（Kite Nursery）幼儿园。第一次参观惊异地发现不少尚在襁褓中的小宝宝就已经在幼儿园报到了。老师介绍说这里接收最小3个月的宝宝。小宝宝会由固定的老师1对1照顾。稍大一些但在一岁以内的保持1个老师2个宝宝的比例。1岁以上则是1:3。更贴心一点的幼儿园甚至能确保带宝宝的老师总是同一个人！我家大宝大妞不到两岁，编制在1岁以上2岁半以下的班里。
幼儿园一天的时间是这样的：
早上8:00到校，宝宝们和老师打招呼后自己开始勘察摆好的一屋子玩具。同时我和老师交流一些注意事项，比如头一天晚饭如何睡得如何，有什么特别需要观察的现象——比如有一次大宝前一天发过烧，交待一下老师会每隔一个小时给大宝测体温。
8:30左右早餐。能够自己用餐具的小朋友围坐在小桌子边上由老师分发餐具和围嘴。这周的早餐是简单的两种Cereal和牛奶。一个老师会在桌子边照看餐具不熟练或像我们大宝喜欢研究碗底的。
9:00到12点早间活动，几种活动和零食茶点交替进行。包括流行的Messy Play（就是沙子颜料之类会‘脏’的游戏，但对宝宝触觉及创造力很有好处），讲故事，音乐加集体舞和户外活动。
12:00-2:30午饭+午睡时间。老师会陪着不睡的孩子在玩具室里再玩一会。私立幼儿园很提倡遵照孩子在家的时间表。对越小的孩子遵守的越严格。所以并不会强迫孩子同一时间睡觉，而是靠孩子们之间互相影响或每个孩子自身的生物钟而定。
下午的安排和上午很相似，除了在下午4:30左右增加一顿茶歇（Tea Time）——英国人的茶歇真是从娃娃抓起啊！
幼儿园的时间很灵活，半天一天都可以。对3岁以上的宝宝，幼儿园也提供校车往返公立幼儿园接送的服务。如果每周只想来几天也可以，只需要提前一天和幼儿园说一声以便安排老师保持1:3的比例。
大多数父母把宝宝送到后就会离开。在我要求旁观的第一天，大多数宝宝很淡定的和父母道别。但一个新来的两岁左右的小盆友，那天一直一直哭一直哭，长达几个小时。几乎每个老师都上阵使出各种安慰手段，光是抱着哄的就抱了快半小时。玩沙子、玩颜料、安抚玩具最后带出户外等等。无论老幼，那些老师的耐心真真让我折腰。声音始终温和平缓完全没有应付或不耐的语气。那天一开始安慰小哭宝的是一位看上去资深的老师，她在安慰照顾的同时不忘指挥其他老师，一方面留心照看所有Messy play的宝宝，另一方面让几位老师在小哭宝身边轮流，让最棘手的状况不会在一个人手里停留太久。老师们之间配合默契堪比一个训练有素的球队。
下午去幼儿园接的时候，老师首先交给我两宝一天活动情况的记录表，包括他俩两餐三点心都吃了什么吃喝了多少，睡了几次，换了几次尿布都是什么情况以及每个宝宝今天最爱的活动是哪个。一天零七八碎的各种活动及家长关心的问题都在一张小小的表格内一目了然！此外老师能详细回答宝宝一天内各种小细节及提醒我第一天回家后有可能注意的事项：比如比较我提供的在家作息时间表，大宝在幼儿园第一天睡得很少，今晚应该让他适当早半小时睡等等。在幼儿园Messy play时间完成的水彩画盘也分别标好名字夹在画夹里像正而八经的艺术品似的交给我。除了这些看得到的细节外，让我觉得温暖又放心的是，看到其他宝宝离开幼儿园时既没有逃也似地奔向父母，也没有对幼儿园恋恋不舍，仿佛就像离开常去的亲戚家一样，有些还会主动和老师们Kiss goodbye。能感觉到在这里的宝宝们和老师们融洽如家人。
送两宝去私立幼儿园的这段时间，我感到这份不菲的价格还是物有所值的。我本以为昂贵的幼儿园会是堆满大型电动玩具到处一尘不染的游乐场，但在父母无法陪伴的时间里，宝宝们需要的是另一个人持续的关注和引导他们尝试新的事物并同时保持父母建立起来的生活规律。一个好的幼儿园能帮我做到这些就足够了。
回想当初选中小风筝也是因为它能给宝宝更多关注，这是我的首要需求。选择幼儿园一是要看，并且是和宝宝一起看。除了小风筝之外附近还有两家私立幼儿园，其中一家是周围最大最有名的。决定入园前我都带着双宝仔细参观过每一家，并且还是没有预约的不期而至。突袭之下见到的状态才最接近真实。每一家的老师都非常淡定且热情地接待了我们，并未要求改期或参观期间显出慌乱。然而，宝宝们的反应却截然不同。在其中一家，他们一进门就开始哭，不愿意接近玩具或老师，无论什么原因，他们显然也有自己的喜好。在另外两家则是一进门很快就玩起来了。比较最大的那家幼儿园和小风筝，硬件条件要好一些，玩具比较新，场地也更大，孩子的数量也多了不少。虽然都是能够保证老师孩子比例1:3，但实地走访下来不由得发现小风筝的孩子更加亲近老师，会对着老师笑和不顾陌生人（我们）在旁而过来让老师帮着做这做那。而另一家的更多是孩子们聚在一起，偶尔跑到离老师1米处就停下了。这些小细节让我猜想小风筝的老师给与了孩子更多的关注，而不是仅仅扮演监督的职责。
另外更重要的则是听，听取附近妈妈们各种评价和选择理由。其中一位妈妈告诉我小风筝的老师会在需要的时候抱着孩子，这点是她很看重的。虽然不少幼儿园以健康考虑或者让宝宝更独立等各种理由提倡尽可能减少老师和孩子的身体接触，但“抱抱给孩子的安全和安慰是不可替代的”她如是说。另外一个来英不久的妈妈送三岁女儿去公立幼儿园，孩子因怕生和语言不通一去就哭。公立幼儿园老师则仅仅安慰几下就只把她带去一个安全的地方放任了。直到孩子哭睡又哭醒觉得没办法只能把妈妈叫到幼儿园领走孩子。我朋友抱怨这一周每天要么不到一小时就领走孩子要么就是她到幼儿园陪孩子直到下课，幼儿园收了一孩子还附赠一个妈！私立幼儿园则是除了伤病之外基本不会联系家长，一些幼儿园还会打电话汇报一些家长关心的情况，比如是否发烧、食用新食物后有没有过敏等。
我并没有直接接触过国内的幼儿园，并且听说大多数只面向3岁以上宝宝，因此此处的比较并不100%全面客观。
国内幼儿园相对重视集体活动。家长每天都会问孩子“今天上了什么‘课’啊？”画画、手工、拼贴等全班每个孩子照着老师的例子一起做。而英国幼儿园则以孩子兴趣为引导。孩子想玩什么老师则在一边指导，或陪玩。比如在绘画室里老师把大宝大妞围裙穿好、水彩颜料摆好准备让他俩画画。大妞高兴地拿起画笔刷刷起来的时候，大宝突然兴趣转向沙箱，颠儿颠儿地跑去沙子上画。另一位老师自然而然地到沙画区陪大宝了。偶尔有些集体活动，最常见的是一起唱歌跳舞。这种现象背后的原因也不难理解：一个是中西方教育理念不同。另一个是孩子数量差距悬殊，集体活动更便于管理。我并不觉得强调集体或强调个人兴趣孰好孰坏，这两种方法在一些重要领域的效果也是殊途同归。比如说，集体活动毋庸置疑会提高和延长孩子的注意力，而兴趣引导则慢慢让孩子学会独立寻找乐趣，也是提高注意力的一种锻炼。
国外的幼儿园提供的食物很简单。并且老师提到，为让父母有安全感，尽量提供买来的品牌食物。比如小风筝主要提供Hipp（喜宝）幼儿食品系列。国内的好幼儿园则会特别彰显厨师特制宝宝营养餐。英国崇尚的“简单料理”在幼儿园也充分展示了出来。记得第一天去幼儿园，大宝和大妞的早餐就是超市买的Cheerio麦圈一小碗加一点冷牛奶。吃惯我精心熬煮的粥做早餐的两人果然如我所料只吃了小半碗就再不碰勺子了。边看着他俩吃我眼前边闪出一幅幅朋友晒娃在国内幼儿园吃过的各色包子饺子、各种米粥、以及无数种花样的面条。虽然从幼儿园提供的一周菜单上看，饮食种类、变化、营养都是到位的，但我心里还是叫苦不已：可怜孩子哟，从饮食大国来到暗黑料理国，长此以往恐怕回国后闻个菜味就馋得流口水了。
参观过的国内幼儿园一律干净到亮瞎眼。从玩具到屋子都好像总是新的一样。在这边的幼儿园多半比较陈旧，大多建在老房子里。像小风筝从1986年经营地一直未变。屋子里若不是贴满孩子的照片和画作，墙面的斑驳已接近重刷的需要。无论书籍还是玩具都有不少磨损，恐怕到破损前会一直使用吧。幼儿园一进门就养着一对龙猫，笼子特地放在孩子们摸得到的地方。国内的幼儿园恐怕不会让孩子直接接触动物。而大宝和大妞最喜欢这两个毛茸茸的萌物，进教室前一定得摸到一下才肯走。
还有之前提到的Messy Play，沙子颜料直接上手的玩法，在国内幼儿园恐怕也是禁止的。虽然大宝和大妞第一次去幼儿园后不久就双双感冒发烧，但我并不认为是幼儿园的卫生不好——毕竟我一个洁癖患者第一次去参观就特意注意了各种卫生死角，并没有积灰或者霉菌之类。可见打扫还是非常彻底的。不得不说作为家长，还是看到干净到亮眼觉得更舒服一些。而英国幼儿园在外观上不如国内幼儿园光鲜，说起来也是育儿理念的不同，英国各种幼儿书籍都提倡让孩子在小的时候玩得‘脏’一点，而不要在玩的时候有所顾忌。说到底还是提倡个人兴趣和个性发展的中心思想。
在英国的长大的小宝宝肯定会经历一些和我们当年不同的事情。为人父母又远在异国除了多花些时间了解学习这些“不同”之外，也要调整自己的期望。毕竟一些不同是源于某种根深蒂固的差异。而孩子是从零开始全盘接受身边的一切的。这就等于父母先要接受和适应那些不同于自己习以为常的事物。最后就是相信孩子们吧，无论你看来多么大的差别，他们的适应力总是会让你大吃一惊的！
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