郑板桥任县令期间，师爷由于身体原因，辞职回家养病去了。
可是堆积如山的案子不能耽搁，各种卷宗需要整理，没有一个得力的师爷是不行的，经过一番认真思考后决定在全县的读书人中公开选拔一个师爷。
告示粘贴出去之后，几百人前来报名，当然其中不乏打招呼的走后门的，可是郑板桥坚决顶住压力，要招聘一名有能力、有水平的真正人才。
经过笔试、面试,最后剩下了王生与李生两人。两人水平平分秋色、得分半毫不差。
郑板桥这下犯了难。平心而论,这两个小伙子都不错,既长得一表人才,又才华横溢,但这次选聘师爷只能选一个怎么办?思忖良久,郑板桥想出了一个办法:他给两人出了一道《我是如何胜任师爷工作的》的题目,要他们明早辰时,以公开论说的方式决出胜负，即要看双方文采，又要看具体表达能力。
王生、李生俩住进了县衙统一安排的客栈，进行准备。为争这份师爷工作,这两个素不相识的小伙子较上了劲。两人谁都没有说话,只是各自在铺位上铺展来纸笔,搜肠刮肚地写开了文章。不知不觉几个小时过去了，各自的文章都完成了。
终于,年轻人耐不住寂寞,打开了话匣子。末了,王生关切地问李生文章写完了吗?
李生心里一阵激动,答道:“刚写完,你呢?”
彼此产生了一股同情之心,两人遂携手上街,进了一家简陋的酒家。王生叫了一壶上好的白酒,叫几样荤素菜。这时他们谁也不提文章之事,只是天南海北闲扯胡聊一番。
李生本不善饮酒,只因王生盛情难却,应付了几杯,竟昏昏沉沉。王生将他扶到了下榻处,李生倒床便睡。一会儿,鼾声大作。王生刚要离身,无意间见李生的文稿摊在枕旁,好奇地拿了一看,不禁大惊:这篇稿子文采斐然,观点新颖、独到,而自己的那篇,简直不可同日而语。他望望睡得正香的李生,一个念头闪过。当下,他颤微微拿了那篇文稿,熄了灯,找了个避人的地方,将那篇文稿抄好,而把原稿一根火柴点燃,化成灰烬。
第二天天一亮,李生猝然而醒,就去枕边摸稿子,可那里还有!急得他冷汗直冒,叫苦不选,只怨昨日喝了酒,也不知文稿咋个遗失了。眼看时间不够,王生也在旁一个劲儿催,只得匆匆忙忙往县衙赶去。
郑板桥见王生、李生都已坐好,就朝他们努努嘴,清清嗓子,道:“今天参与评选的人员全部到齐,现在考试开始,谁先讲?”“我来!”郑板桥话音未落,王生就站起来,口若悬河地讲了起来。
天啊,王生的讲的全是自己的!李生在旁边听了,惊得目瞪口呆,一刻钟后,王生讲完。他气得咬破了嘴唇。
郑板桥满意地点点头,接着又欠欠身:“李生，现在听你的了。”李生听县令老爷叫他,这才回过了神,可他马上又犯愁了,怎么办?
自己想说的东西,王生全说了,自己脑子里一时半刻哪能冒出新东西?他抬起头,看见有十多双期待的目光在望着自己,只感到心灰意冷。他怏怏不乐地站起来,将王生讲的又一字一句地重复一遍。
结束后,王生得意极了 ，嘴里哼着小曲，仿佛胜利在向自己招手，李生听得头都大了。
最后县令郑板桥宣布比赛结果，李生胜出。
王生不服，郑板桥给出的理由是：“师爷工作不仅需要热情，更需要细心细致，能够做到过目不忘，准确记忆与表达老爷的意图。李生能够把仅仅听过一遍的文章，一字不差的表达出来，可见他是奇才，所以李生更胜一筹，明天开始正式上任。”
王生偷鸡不成蚀把米，悔得肠子都青了。
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