250年来，德国人开垦沼泽，排干酸沼，将莱茵河裁弯取直，建设威廉港，在河流高峡修筑大坝，以人的力量显著改变了自然的面貌。他们为什么要这样做？他们为什么能够这样做？“征服自然”带来了怎样的后果？现代景观形成的历史，也是现代国家形成的历史。在一切环境改造的背后都蕴藏着深厚的政治、文化、经济因素，本书以德国为例，将这些因素与生态因素结合在一起加以考察，同时对人类千方百计“征服”自然所付出的巨大代价进行了反思。
从18世纪中期，弗雷德里克大帝运用最新科学技术和军队的力量，改变不断扩大的普鲁士王国的湿地。殖民者在曾经只有野鹤、野鸭和狼出没的土地上开垦，放牧，现代德国的根基在19世纪初开始出现。19世纪上半叶最雄心勃勃的工程是对欧洲最大的河流之一——莱茵河的改造。工程师约翰·图拉指挥了这项伟大壮举，被人们称为“驯服狂野的莱茵河的人”。有数千劳动力投入了这项宏伟工程，它将德国变为了一个工业大国。改造过的莱茵河更利于人类居住和通航，但却使黄金和鲑鱼销声匿迹，同时给下游居民带来更大的洪水威胁。进入19世纪中期，当时德国在北部奇迹般地建起了威廉港，这是德国未来海军野心的一个象征。19世纪是一个“黄金时代”，多年来对高沼地的开拓，汽船的胜利，以及对极地水域的考察都标志着一个正在崛起的德国。20世纪伊始，伴随着许多大型水坝的修建，人们一边庆祝对自然的驾驭一边痛惜某些自然景观的消失。这些“现代奇迹”成为德国在二战前不受控制的工业增长期间，围绕国家自然资源发生的激烈社会冲突的象征。三十年后，纳粹政权最终建立在对掌控自然以及德国人比“沼地居民”更优越的信念之上。对荒地的改造和种族灭绝齐头并进，在对这片土地的自然和民族清洗之中，数百万犹太人和斯拉夫人丧生。时间来到当代，二战的失败见证了数以百万计德国难民的诞生，他们真正地以及在象征意义上哀悼着“失落的家园”。本书最后一部分追溯了德国人在战后分裂的国家中对理想“新绿洲”的怀念所造成的持续影响。直到今天，伴随着莱茵河、易北河和奥德河的大洪水，关于在统一的德国重新改造水道的激烈辩论仍在继续。
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