徐渭1540年成为诸生，天资聪颖，20岁考取山阴秀才，但后来连续八次乡试都名落孙山，终身“不得志与有司”，如同许多16世纪的其他文人一样，没有中举。徐渭除中国书画创作外，还参与了一系列其他事务，其中之一就是作为幕僚为武官提供服务。1553年阴历3月，倭寇大举侵犯浙江沿海，已经靠近徐渭的家乡绍兴。此时的徐渭作了许多首有关抗击倭寇、歌颂民族英雄的诗句。在其后的二年里，徐渭在俞大猷、吴成器的军队服役。他曾参加过在克定抗击海盗的战役。他与诗人王樱一道修订军事战略，也一起写主要战役的详细记录，以及庆祝胜利之诗歌。
徐渭
1557年，胡宗宪加强了对这些被倭寇侵扰地区的控制，此时徐渭已是他的幕僚。阴历三月十四日，胡宗宪指定徐渭撰文歌颂在抗击倭寇战役中牺牲的将士。这一年年底，徐渭来到了胡宗宪在杭州的官邸，为胡捉刀写“合式”帖，此帖用于送往京师更高级的官员。完成这项使命后，徐渭退役回到了家乡绍兴。1558年新年后，胡再次招回徐渭。胡捕获了两白色雌鹿——吉祥的象征品，在当时特别受皇帝的喜欢，徐被指定撰写两篇叙文，上呈皇帝。他和董份等被派到翰林院，董审稿并负责哪篇文章可以呈递给皇上。徐渭的文章不仅征得董的欣赏，也得到嘉靖皇帝极大赏识。而就在此时，徐在胡的军队中被任命为军事战术训练指挥。他的任期持续了五年，在这段时间里，他的专业得到承认，直到他因精神崩溃而入狱的1565年。
徐渭行书七言联
徐的命运的上升在1558年后。1560年，因撰写了《镇海楼记》，胡宗宪付给徐渭220两白银。徐渭用这些钱在绍兴东南买了10亩地建房，并取名“酬字堂”。1561年秋，胡宗宪去江西镇压反叛，年底，胡招徐至江西，为胡出谋划策。翌年春夏之际，海盗再次袭击福建沿海，徐渭离开了安徽来到胡的身边，不久，胡被弹劾为严嵩同党，而六个月前严已被逮捕。徐也同时入狱，几个月后无罪释放。徐渭也因而失去长久工作的机会，尽管他曾一度在北京为礼部尚书李春芳做过幕僚，但并不成功。1564年冬，他回到绍兴。几个月后，胡宗宪曾经保护过的一个人被指控挟带胡宗宪向严嵩放荡的儿子贿赂的信件，此信正好作为胡的罪证，此人在入狱十个月后死在狱中，显然是自杀。不久胡也在狱中自杀，徐渭深受刺激，一度发狂，精神失常，蓄意自杀，竟然先后达九次，方式令人毛骨悚然，用利斧击破头颅，“血流被面，头骨皆折，揉之有声”，又曾“以利锥锥入两耳，深入寸许，竟不得死”。还怀疑其继室张氏不贞，居然杀死张氏，因之下狱，度过七年牢狱生活。
徐渭《白燕诗卷》
徐渭晚年的武官赞助人
尽管缺乏证据来说明徐渭在胡宗宪麾下之际，他的武官上司指令他来做书画，但徐渭在军队建立起的一个专业性接触的网络关系对他晚年的书画创作是大有裨益的。 1573年徐从监狱出来后，他唯一有薪水的职位仍是在武官那里做幕僚，他获得的艺术赞助通常是来自于与他有密切关系的文武高官。1576年，从监狱释放出来的几年后，徐渭在地处北方前线的宣府接受了一个职位。此时，徐渭遇到了二位有名的对他的绘画创作产生密切关系的世袭武官。与传统观念——文人视武人头脑简单、四肢发达——截然相反，他们时常同徐渭探讨艺术观点。其中之一是督府将军许希孟。
徐渭行书
我们从徐渭画上为许氏题的诗中，可以清楚地知道许资助徐的目的是换得徐的画。既然他们之间有着密切的社会关系，徐渭也偶尔为许希孟画过画，他有直接或间接的义务对许的资助进行补偿。徐渭诗如《写竹答许口北年礼》、《画笋竹贺许口北得子》表明徐与许之间经常有礼物交换，徐渭用画，而许用物品或者钱。徐为许所作的画都是在宣府时期用来回赠许的礼物与食物。在一幅画竹的题诗中，徐渭指明是回赠许的新年礼物：
羹鲤稻梁餐，沉思欲答难。只裁残拜帖，写竹当春盘。
徐渭《花竹图》
在这首题诗中，徐渭画竹并不迎合那些贵族，他强调绘画是不同寻常的礼品，只作为一种偿付的形式，画中反映的仍是他的自我意识。徐渭的许多作品都具有这种“交换”功能。
徐渭晚年最重要的资助人是李如松。1576年，徐去宣府时路过北京，见到过李如松，二人建立起的友谊一直持续到徐去世。李出身于辽东世袭武官家庭，一度继承其父李成梁总督之位。而此时，李家正得到首辅张居正（1525～1582年）、万历皇帝的赏识，李成梁父子被抬到前所未有的职位上并可世袭。李家在北方前线的权势如日中天一定会招惹有儒家敏感人士的妒忌，树敌很多，这毫不奇怪。明内廷史官记载李如松是个无德无律、骄傲自满之人，致使他在朝中连官服都没有。许多记录记载李如松在战场上勇猛善战，但头脑过于简单。而离开战场后，文人们又把他描绘成“如狼似虎”一般，换句话说，他是一头猛兽。这反映出文人们对武官的偏见。
一系列的诗文将李如松描绘成野蛮的乡巴佬不能不引起我们去思索。李如松对绘画的兴趣显然是源于他与徐渭的友谊。徐给李的信件中更多的是讨论文学艺术。徐渭与李如松在同一地方的交游至少持续了二年之久。即使在徐渭回到家乡绍兴后，李也给徐提供经济资助，从食物、衣物、书画材料到金钱都有，甚至在1588年时还将徐渭的儿子徐枳招募到李的身边。李为徐提供这类经济资助的确凿证据是在徐的一首诗的夹注当中，即《辽东李长公午日寄到酒银五两，写竹笋答之，书此于上》：
五千蚨母虎符封，到即呼交曲米翁。醉后答书无一物，尽髡篱笋寄辽东。
徐渭《梅花图》
如同为许希孟画竹一样，徐渭也为李如松画过许多竹子题材的画，同样，这个题材也代表着文人的文化交往功能和表现功能。如同“写竹答许口北年礼”一样，是及时而又便捷的交往方式。在这里，徐明确描述这种交换，却极不赞成将绘画的创作变成是他对赞助人回报这一观点。
徐渭山水人物图
有如为其他高官赞助人所做过的绘画一样，徐在为李如松作的画与诗中，也必然要赞赏李的品格与天赋。在一首题为“写竹赠李公歌”的长段古诗中，徐歌颂了李如松及他父亲的尚武及贵族气质。不幸的是画已经佚失，只剩下了这段长跋，诗跋中将李氏父子写成讨贼征虏的常胜将军，对人和蔼可亲，不居功自傲。跋中又将他们的力量与慈善比拟成具有竹子般力量与高贵，并在末尾的言词中用传统的表达方式来自谦，说他的画不足以赠送给如此高贵之人：
山人听罢公子言，一虱攻腰手漫扣，欲答一言无可答，只写寒梢卷赠君。
将竹子这一主题与传统武官的链接而不是呈现文人的品性，徐渭再一次扩展竹子语义学意义上的表现力，与此同时，他也完成了他所要达到的为他强有力的资助人的歌颂。
徐渭《墨竹图》
许希孟和李如松的一生表明世袭武官可以写诗、接受或者指定画家作画及收藏书画等艺术品，甚至可以作画。徐渭的例子恰好说明了16世纪的世袭武官成为有名的文人艺术家的赞助人。徐渭的例子更进一步表明，在明代文官与武官是相互渗透的，徐渭即是以军师身份为军队中的文人和武官工作，后以书画为生。虽然文人持有相反的观点，但是徐渭和他的赞助人的关系表明：每个人都会在不同程度上与文官和武官打交道，他们之间的活动本身在一定程度上就是由社会来界定谁是文人、谁是军人的。此外，沈德符的分类法说明：至少在晚明，文人与武人相互结合的两种方式是值得注意的，但绝对不是合二为一。
（本文根据凯瑟琳·荣尔文章编辑）
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