唐德宗李适是代宗李豫长子，继位为君时年38岁。即位之初，德宗思革旧弊，励精图治，罢四方之贡奉，解五坊之鹰犬，出永巷之宫女，放训象于荆山。裁抑藩镇割据势力，加强中央集权，颇有新开茅厕三天香的意思。
如何削藩，德宗也没有什么高明之处，无非是在各藩镇间制造矛盾，利用矛盾驱虎吞羊自己坐收渔翁之利。德宗本以为此计大妙，哪知引来了各地藩镇的公愤。结果弄巧成拙，卢龙节度使朱滔自称冀王、成德王武俊称赵王、淄青李纳称齐王、魏博田悦称魏王，'四镇'联手对抗朝廷。淮西李希烈更是自称天下都元帅、太尉、建兴王，攻占了河南大片土地。
德宗调兵遣将平叛，泾原节度使姚令言奉命率五万人马前往襄城。安史之乱以来民生凋敝，军队供给十分困难，这五万人马本以为此番替朝廷卖命，到了京师可以得些赏赐，哪知唐廷毛线也没有一根，就直接打发他们奔赴前线了。军中将士怨声载道，皇帝不差饿兵，德宗事后也觉此举不妥，于是派京兆尹王翃前去犒劳军兵。哪知王翃中饱私囊，只给这些军兵准备了粗米饭。如此一来，彻底激怒了这些军兵，抛妻弃子去为国家卖命，国家府库堆积如山，却只给吃猪狗食。这些军兵越想越气，走到浐水时哗变倒戈，呼啸着杀向京城。
德宗见势不妙，狼狈出奔奉天（今陕西乾县）。乱兵入京师后拥立范阳节度使朱滔之兄朱泚为帝，屠杀来不及出逃的唐宗室七十多人，又追杀德宗直至奉天。
直到年底，奉天之围终于解除，心有余悸的德宗为了扫除晦气，决定改换年号，将“建中”改为“兴元”，同时宣布大赦天下。中书省起草好赦文，德宗命左右送给大臣陆贽，想听听他的意见。陆贽坚持要德宗把赦书写成一份深刻的检讨书，德宗无奈只好同意，于是，陆贽亲自操刀，替德宗写了封史上最有名的罪己诏——（《奉天改元大赦制》）。
陆贽以德宗的口吻，坦白承认自己“长于深宫之中，暗于经国之务。不知稼穑之艰难，不察征戍之劳苦……天谴于上而朕不悟，人怨于下而朕不知”，国家变乱，都是自己引起的。为此改元大赦，对所有参与叛乱的人一概赦免，而且不搞秋后算账那一套。诏书词真意切深沉感人，检讨书一颁布效果惊人，有的将士迷途知返痛哭失声，藩镇王武俊、田悦、李纳三人见到赦令后，不约而同主动去王号，上表谢罪。反叛势力因此四去其三，气焰大减，为安定人心顺利平叛创造了有利条件。
在陆贽的策划和主持下，唐廷逐渐摆脱困境转危为安，陆贽也因无可替代的作用而被后人称为“救时内相”。
陆贽逼着唐德宗向天下臣民认错，承认“朕实不君”。陆贽是何许人，居然有如此胆色？
陆贽是一代名相，唐王朝有三百多宰相中，陆贽是司马光最佩服的一个，《资治通鉴》中引用了陆贽奏疏39篇。苏轼称赞陆贽“才本王佐、学为帝师”。陆贽18岁登进士第，唐德宗还是皇太子的时候就对他钦慕不已。即位为君后，召陆贽为翰林学士。德宗比陆贽年长十二岁，但从来不呼陆贽名字官职，而只亲切地呼其为陆九。
陆贽虽然深得德宗皇帝的赏识，但却很长时间不能从“内相”转正，原因是他不会顺情说好话，讨皇帝欢心。甚至很多时候，他会拒绝皇帝的要求，弄得皇帝很不高兴。
德宗逃亡在外时心情郁闷（给谁也乐不起来）有察言观色者认为“宜有变更，以应时数”，提议为尊号加字。德宗即位不久，众臣就为他上了“圣神文武皇帝”的尊号，现在请求再加几个字，德宗当即应允。可是，陆贽却态度鲜明的认为“不该加”。陆贽认为“皇帝”已经是崇高到无以复加的称号了，三皇五帝无非只称“皇”或者只称“帝”。加尊号是从本朝才兴起的，在和平时期尚且有老王卖瓜之嫌，更何况把天下治理成这番模样，怎么好意思还为自己脸上贴金？再加字无异于赤裸裸的打脸了，非但不能加，反而应该把从前的尊号去掉。
因为陆贽的坚决反对，事情最后不了了之。
经陆贽起草的诏书不计其数，然而他并非无原则什么诏书都写，有的事他认为欠妥就坚决不奉诏，直接撅了德宗。对不起，这文章我写不来，您最好是另请高明。兴元元年（784）六月，唐军收复长安，捷报传来德宗皇帝兴奋的手舞足蹈。令人跌碎下巴的是，他做出的第一反应，居然是要求陆贽起草一份诏书，让有关部门立即寻找在战乱中失散的内人“送赴行在”。
家有三件事、先从紧上来，好不容易平复叛乱，德宗不是琢磨着安排医治战争疮痍的事情，而是急于临幸离散宫女。陆贽听了哭笑不得，一口回绝道：“贫病交加的百姓、伤残流血的将士都急需安抚，怎么能只想着安抚寻找那些宫女呢？”
德宗自知理亏，不敢再强求。
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