青牛是悠久的古树化成的妖怪。古代中国人相信，任何东西只要存在到了一定的年纪，吸收了足够多的精气，就会变成妖怪。《搜神记》卷十九记载孔子讲过的一句话：“吾闻物老，则群精依之。……夫六畜之物，及龟蛇鱼鳖草木之属，久者神皆凭依，能为妖怪。”这可能是后人伪托孔子说的，但不管孔子是否真的讲过这句话，它都表明了古人相信老物可以成精。
东晋道士葛洪《抱朴子·对俗》记载：“云千岁松树，四边披越，上杪不长，望而视之，有如偃盖，其中有物，或如青牛，或如青羊，或如青犬，或如青人，皆寿万岁。”就是说，松树长到了一千岁以后，其中就会产生出妖怪，其外形或者像青牛，或者像青羊，或者像青犬，或者像青人，它们的寿命又能长达一万岁。《太平御览》卷886引《玄中记》曰：“千岁树精为青羊，万岁树精为青牛，多出游人间。”卷900又引《嵩高记》曰：“山有大松，或千岁，其精为青牛。”这几条记载虽然在细节上略有矛盾，不过大体还是相同的。《史记·秦本纪》正义引《录异记》云：“秦文公时，雍南山有大梓树，文公伐之……树断，中有一青牛出，走入丰水中。”既然青牛是树木之精，那么它的“青”指的当然就是树叶的颜色喽。
至于青牛是怎么跟太上老君联系起来的，想来原因有以下三点：
第一，道教的终极追求是长生不老。而《山海经》多处谈到，有一些妖怪只要骑到它身上，就可以多活几千岁，如：“有乘黄，其状如狐，其背上有角，乘之寿二千岁。”（《海外西经》）青牛是由千年的树木化成的妖怪，本身又有一万岁的寿命，简直是超级长寿的象征。《抱朴子》也是将青牛和其它一些代表长寿的动物（龟、鹤、蛇等）放在一起谈论的。所以骑青牛是表达的是“长生”的意思。除了太上老君以外，葛洪在《神仙传》卷10中还谈到一个叫封君达的仙人，也是乘青牛，道号青牛居士。
第二，太上老君原型为老子。东周的时候老子眼见周皇室衰微，各地诸侯崛起，天下即将大乱。为了躲避战乱，老子西出函谷关，从此下落不明。当然，老子不可能走着出关，肯定要乘坐交通工具。东周时，马极为名贵，普通人出行的交通工具多是牛车。《初学记》卷七引《关内令传》云：“老子度函谷关，乘青牛薄板车。”这很符合当东周平民的出行条件。《列仙传》卷上也说，老子乘青牛出关，但没有特别提到薄板车。
第三，老子崇尚自然，青牛是树木之精，正好与老子的哲学思想匹配。且老子提倡一种无为、悠闲的生活态度，牛正是一种行动慢悠悠的动物，从这点上看也和老子十分搭。在大部分关于老子的绘画作品中，老子都是骑在牛背上，一幅怡然自得，与世无争的模样。想象一下，要是老子的坐骑换成一匹雄赳赳气昂昂的骏马，那样的画面岂不是非常不协调？
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