根据制作方法的不同，普洱茶可以分为生茶和熟茶，两者之间的本质区别，在于原料是否经过渥堆发酵。初识普洱茶的人，往往容易将生茶和熟茶理解为普洱茶的两个阶段，而非两种有本质区别的茶品。那么，我们应该从哪些方面来区分生熟茶呢？
从鲜叶采摘到晒青茶的过程，是制作生茶和熟茶都必经的过程，至此，如果晒青茶直接进行等级筛分，然后拼配、蒸压成型，就制成了生茶；如果将晒青茶渥堆发酵，出堆后再经晾干、筛分、拼配、蒸压，由此则制成熟茶。虽然从熟茶工艺定型到现在只有数十年的时间，但是熟茶却凭借独具一格的品饮特点和保健功效受到了茶友们的广泛关注。
熟茶的渥堆发酵，其实是人为加快普洱茶陈化的过程。传统普洱茶熟茶渥堆发酵时间在40-60天左右，普洱熟茶在新茶时期，其外观、香气、滋味、口感等方面就已经具备老茶的某些特点，正是因为如此，就会导致有的茶友产生“生茶存放久了会变成熟茶吗”、“熟茶已经具有老茶的某些特点，那还有收藏价值吗”等等之类的疑问。为了便于茶友理解，本文笔者就从不同时期的茶品表现以及茶性两个方面，来对生茶和熟茶做一个简要区别。
普洱茶根据存储年份的不同，可以分为新茶、中期茶和老茶三个阶段。
新茶时期的生茶和熟茶，在外形、汤色、香气、滋味、叶底等方面都有明显的不同。上文说过，因为渥堆发酵的作用，熟茶在新茶时就已经具备老茶的某些特质；而新茶时期的生茶，香气并不突出，滋味和口感等方面都还有很大的提升空间，而这既是普洱茶独具魅力之处，也是普洱茶具有收藏价值的原因所在。虽然制作工艺不同，但优质的生茶和熟茶其实都可以收藏，并且经过存储转化后，品饮价值也会越来越高。
经过5-10年左右的存储后，普洱茶从新茶进入中期茶阶段。这个时期的生茶和熟茶，虽然各自的综合表现相比新茶时期都有了一定程度的改变，比如熟茶喝起来更加温和，生茶的汤色也逐渐变为明黄（熟茶为红浓），香气更突出等，但两者的相似之处其实并不多。
进入老茶阶段后，在生茶和熟茶都往“越陈越香”的方向转化的前提下，虽然两者在香气方面都会显现出陈香，各方面的表现也非常接近，但并不会完全一致。也就是说，从制成之后，生茶和熟茶就有本质的不同，通过存储后即使会有逐渐趋同的可能，但“逐渐趋同”并非“完全等于”。熟茶存放后会变成老熟茶，生茶存放后则变成老生茶，而不是变成熟茶。
最后，从茶性方面来考虑，各个阶段熟茶的一致特点就是茶性温和，这也使得熟茶的保健功效明显，适饮人群广泛，老人、小孩都可以喝；而从新茶到老茶，生茶的茶性是在慢慢发生变化的，从新茶时期茶性偏凉，到中期茶时茶性偏中，最后到老茶阶段则茶性温和。所以从茶性的角度来看，生茶和熟茶是很容易区分开的。
总结上文所述内容，存储（时间）对于普洱茶的意义就是：让真正优质的生茶和熟茶，慢慢变成“越陈越香”的普洱老生茶和老熟茶，但因为没有渥堆发酵过，生茶永远是生茶，不会变成熟茶。
总结上文所述内容，存储（时间）对于普洱茶的意义就是：让真正优质的生茶和熟茶，慢慢变成“越陈越香”的普洱老生茶和老熟茶，但因为没有渥堆发酵过，生茶永远是生茶，不会变成熟茶。（本文系说茶网原创，作者：至夏，观点仅代表作者个人）
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