朱清时院士有一个非常形象的比喻，就是把中医四诊比喻成买西瓜。买西瓜最重要的是挑到一个好瓜，怎么知道这是一个好瓜呢？首先要对瓜进行判断，这个判断的过程和中医诊断十分相似。第一个要知道的是哪里出的西瓜？这是问诊。如卖哈密瓜的人肯定不会说我这是地道的福州哈密瓜，肯定都要说是新疆哈密瓜，因为新疆的哈密瓜好吃、名气大，这是地理气候等环境条件使然，中药讲究地道药材，也是这个道理。第二个问题是从外观上观察西瓜什么样子，包括瓜藤怎么样，瓜的外形、色泽、纹路、等，这就是望诊。然后再将瓜托起来看一下，敲一敲，这是切诊，或者闻一闻、听一听，这是闻诊，掌握了这些方法就可能买到好西瓜。当然为了挑到一个好瓜，最准确、最可靠的方法是把它切开，然后挖一口尝一下，甜的就是好的西瓜，不甜的就是不好的西瓜，这是绝对准确的方法。还有更科学的方法就是切开后研究西瓜的成分如糖、水、维生素等的含量，这样就有了量化的指标。实际上，人们买西瓜没有这样的买法，也没有这样的卖法。假如每个西瓜都挖开尝一口才决定买或不买（过去曾有过这样的事，就是每个西瓜都要挖一个窟窿尝一下甜不甜），肯定是行不通的，因为你把西瓜的整体性破坏了，这个西瓜已经不再是原来的西瓜了。所以，买西瓜要先学会挑瓜。
中医诊病就像挑西瓜，用的手段是望闻问切。买西瓜的结果有两种，一种是如愿地买到了好瓜，说明你掌握了这门技术；另一种是挑了半天买回去却发现是个白瓜，这是因为你的诊断水平不行。有的人很善于挑瓜，比如种瓜的农民虽没读过多少书但是挑得很准，而农大的博士、教授去买西瓜却未必能挑到好瓜。为什么？这就是实践经验的积累，是长期观察的结果。同样是挑瓜的行家所采用的方法也有差别：有的人可能是全面观察整个西瓜，有的人也可能只是观察西瓜的某一点就知道好坏，这就是抓住主要矛盾。正如仲景所说：“伤寒中风，有柴胡证，但见一证便是，不必悉具。”但是，对于初学者，应强调全面掌握信息，只有这样才能做出准确的判断。
有了第一次失败的经历，通过学习和训练之后，第二次买西瓜就可能挑到好瓜。为什么？因为不断实践，熟能生巧。仔细想想，中医四诊的过程实际上和挑瓜的道理是一模一样的。这种方法是不是已经过时了呢？到目前为止，相信这种方法还是挑西瓜的主要方法，而且没有人会认为这种方法比切开尝一尝的方法落后，甚至可以预计一百年、两百年后人们依然是这么挑西瓜的！明白了这个道理之后，我们就很容易理解为什么通过观察外部的表现能够了解人体内部的病理变化，中医学把这种方法称为“司外揣内”、“揆度奇恒”。人生病之后在外部的征象上一定会有表现，这种表现在不同的个体、不同的环境是不一样的，用单一的方法很难全面了解，因此，需要四诊合参。同样道理，买西瓜的时候通常也要认真地看一看、拍一拍、听一听、闻一闻，而不是匆匆地拿起来拍一下就走。当然，这种情况也有，那是技术特别高明，我们称之为“顿悟”。
