1970年1月5日凌晨1时，云南省通海县发生7.8级大地震，这是新中国成立以来首次死亡人数超过1.5万人的大地震，是20世纪云南省内震级最大、伤亡人数最多、损失最惨重的地震，也是迄今为止除1976年河北唐山地震、2008年四川汶川特大地震外，中国大陆受破坏最严重的一次地震。
这次地震受灾面积达8800平方公里，共造成15621人死亡（通海县震亡4426人，建水县震亡7415人，峨山县震亡3012人），836绝户，孤儿261人，受伤27120人，重伤6014人。倒塌房屋338456间，占震前房屋总数的32.2%，其中全倒的166117间。大牲畜死亡16638头，经济损失据当时统计为2.9亿元。当时的中国“山河一片红”，林彪、四人帮当道，文化大革命如火如荼，关于这次地震的震级和灾害情况无法得到应有的传播和报道。
直到2000年1月5日，在通海县举行的“通海7.8级大地震30周年祭”纪念活动上，政府才首次披露通海大地震的死伤人数和财产损失情况，对一场给人民的生命财产造成巨大伤害的7.8级大地震做了迟来的新闻发布。
不过，地处震中的高大公社五街村早在1975年就竖立了第一块“地震历史记载碑”，上面有“为给后辈知此事，留下碑文万古存”的话，并详细记录了该村的伤亡损失情况。
通海地震的亲历者、作家杨杨曾在《“通海大地震”亲历记》一文中历数了地震中的一些细节：
当时高大公社革委会主任李祖德说：地震发生后，家里10口人全埋在倒塌的土墙底下，一个念头在我脑里闪现，是不是帝、修、反搞突然袭击，对我国发动了侵略战争？
一位姓张的小学教师说：地震发生时，我住的老房子全倒塌了，整个村子已变成一片残垣断壁、土块瓦砾，我当时想，肯定是敌人的原子弹投进来了。
昆明工学院140多名教职工到峨山县小街公社“五·七干校”学习。按照当时的阶级划分，90多名“革命群众”住在条件较好的农场大仓库里，另外40多个被打入另册的专政对象住在低矮的“牛棚”里。地震发生时，大仓库里的90 多名“革命群众”，被厚重的墙体和巨大的屋架掩埋，无一幸免。
某驻扎在峨山县红旗公社（现锦屏乡）通讯团刚刚入伍的136名女兵身着内衣逃离尚未倒塌的营房，在部队首长“保卫油库”的动员令下，进屋穿衣被余震导致的垮塌掩埋。
曲江两岸的高大乡，普丛村70户人家，有10户全部死难，全村死亡613人。位于震中位置的五街村，原有597人，194人死难，其中年龄最小的刚出生两小时。
峨山县城有逢5赶集的习惯，1月4日下午就从四面八方汇集了许多前来赶集的旅客和农民，两层楼的大旅社爆满，还在过道上加了地铺。地震时，绝大多数旅客遇难，竟死亡200余人。
观音村的钱学德，1月4日结婚，夜里闹新房时地震发生了。他拉住新娘的手跑到天井时，新娘的头部被一根木头击中。在地震中，他家死了4男4女，只剩下他和父亲、小妹三人。埋葬亲人的时候，他和父亲用皮带拴着尸体抬上山。8具尸体，父子俩花了4天时间，挖了8个洞，来回上山8次。
图:通海大地震后，在当文革狂热的环境下，灾区收到了从祖国各地运来的《毛泽东选集》、毛主席像章，慰问信等物。
在极左路线的指导下，灾区“既不要国际支援，也不搞国内捐赠”，提出“千支援,万支援,送来毛泽东思想是最大的支援”，对来自各方的救援“三不要”（不要救济粮、不要救济款、不要救济物），共退回各地捐捐助的人民币约十四万五千元，粮食二万多斤。当时的灾民只能在有限的帮助下开展自救和互救。
各地送来的《毛主席语录》
这样的细节其实还有很多，虽然通海地震已经过去了五十年，可是在老照片记录下的断壁残垣间，仿佛还能感觉到那种死一般的寂静。
通海地震发生两周后的1970年1月17日，全国第一次地震工作会议在北京召开了，中国的地震科学研究和防震减灾事业正式登上了舞台，这大概是通海大地震的灾民对中国的地震事业作出的最大贡献。
通海大地震，这场新中国成立以来首次死亡上万人的大地震，在震后多年，关于这场大地震的相关信息一直鲜为人知。直至三十年后，通海县政府才首次公开其人员伤亡及财产损失情况。从秘密到公开，再到汶川大地震几乎面对全球的直播，揭示了一个大国从回避灾难到直面灾难的艰难历程。
在地震专家眼里，通海大地震有着极为重要的意义：
这是新中国成立以来死亡人数超过万人的三次大地震之一，死亡人数仅次于1976年7月28日唐山7.8级大地震和2008年5月12日汶川8.0级巨大地震；
这是20世纪云南省震级最大、死亡人数最多、损失最惨重的地震；
这是中国地震史上的一个里程碑，新中国的防震减灾工作就是从通海大地震后开始的。
然而，与唐山大地震和汶川大地震令举世震惊与高度关注相比，发生在1970年的通海大地震却匪夷所思地淡出了国人视角，成为一场鲜为人知的大劫难。直至2000年1月，通海县举行大地震30周年纪念活动，才首次在正式场合披露了地震中的死伤人数和财产损失情况，通海大地震才广为人知。
来自民间的记忆——地震碑
对于极震区的人民来说，灾难，是他们铭刻在记忆深处的不能忘却的伤痛。1975年，地震震中所在地五街村通过集体出资，在村里一间公房的墙上立下第一块地震历史记载碑。时任队长的皮增光，谈及立地震碑的初衷，皮增光告诉记者：“大地震发生后，村里最老的老人都说从没见过这么大的地震。我们就觉得应该立个碑作个纪念，提醒后辈子孙有这么一场大灾难，让他们对地震随时保持警觉。”
陶茂村于1981年9月1日、六一村于1990年7月16日也分别立了地震碑，记录下本村在地震中的人员伤亡、财产损失情况。1982年，民政部委托云南省民政局调查统计通海大地震伤亡人数。统计出来的数据，除了上报民政部以外，1982年7月，通海县政府在当地著名的秀山公园凤仪亭里立了一块“通海地震纪事碑”，镌刻了这次地震的震级，波及范围，死伤人数和财产损失等情况。自此，人们才知道通海大地震造成的死亡人数是15621人。而此时，距离通海大地震已过去了12年零6个月。
过去的灾难磨砺了我们的精神，昔日的艰苦铸就了我们的韧性，今天的通海人更加坚强，更富有智慧和爱心，更加懂得感恩，精神世界更加丰富，对多难兴邦的含义领会得更加深切。
“万众一心、众志成城，不畏艰险、百折不挠，以人为本、尊重科学”的伟大抗震救灾精神，对于我们经受过同样灾难的通海人民来说，令人倍加感动，倍加珍惜；对于我们今后应对各种自然灾害和经济社会发展中的各种挑战，都是不可缺少的法宝。
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