清朝时期，广东地区曾经长期存在着五大地方要员，文官类包括两广总督和广东巡抚，武官类包括广州将军、广东陆路提督和广东水师提督。
两广总督这个官职最早可以追溯到景泰三年（1452年），景泰便是“战神”朱祁镇的弟弟朱祁钰的年号。明朝时期的两广总督是朝廷特遣督军务的钦差大臣，对地方没有直接的管辖权。到了清朝时期，两广总督就厉害多了，他属于九大最高级的封疆大臣之一。
清朝的两广总督前身是广东总督，始设于广州，因为清朝前期先后经历了南明势力顽强抵抗和三藩之乱等，因此，广东总督为了方便平定叛乱驻地也经常发生变化，曾先后迁驻梧州、廉州和肇庆，名称和管辖范围也出现过反复的变化。
雍正十二年，广东总督正式更名为两广总督，随着清廷统治的政局日益稳定，到了乾隆十一年之后，两广总督正式回到广州驻守。
广东总督或者两广总督刚开始是正二品官，从乾隆十四年开始，两广总督例授都察院右都御史或者兵部尚书，从此，这个职务便成为了从一品大员，总管粤粤桂两省的军民政务。
两广总督虽属文官，但和广东巡抚相比更为偏重于军务方面，两广地区周边所有绿营兵都由他节制。另外，两广总督还拥有直接的调兵权，由他直接调动的士兵叫“督标”。督标曾长期保持着五个营的规模，每个营的兵力在几百人到一千多人不等。
广东巡抚始设于顺治六年，驻地在广州府，刚开始是从二品的文官，乾隆时期开始惯例加侍郎衔，所以便成为了正二品大员。广东巡抚的实权非常大，总管省内的漕政、关税、粮饷、刑狱、吏治、军政、民政等等事务，权利范围几乎覆盖了省级及地方的大小事务。
理论上广东巡抚受两广总督所节制，但是二者没有实质的上下属关系，在中国有句俗语叫“官大一级压死人”，但是这样的情况在广东巡抚头上基本不会发生。由于广东巡抚和两广总督在权利上有很多出现重叠的地方，所以二者相互牵制，历来多有不睦。
因为两广总督在地方权力渗透方面远不及广东巡抚，所以广东各地的地方官很多都只是看广东巡抚的脸色办事，在嘉庆七年，曾经发生过广东巡抚珊图礼逼到两广总督吉庆自杀的事情。
清朝时期的广东是一个十分富饶的地方，到了乾隆二十二年，西洋商人只可以在广东通商，这也使得广东的经济更为活跃，而广东巡抚这个职务无疑成为了很多官员梦寐以求的一大肥差。广东巡抚同样拥有调兵权，他直接可以调动的士兵叫“抚标”，不过只有两个营的兵力。
广州将军始设于康熙二十年，它可以说是三藩之乱的产物，广东邻近周边的绿营军都由广州将军节制。从官阶上看，广州将军是从一品武将，与加衔的两广总督平级，但是他要比两广总督的地位要高，两广总督见到他也必须行礼。
清朝时期一共诞生了59位广州将军，他们全部都是旗人，包括满洲旗人和汉军旗人还有一位蒙古旗人，当中基本上所有人都是公爵之后或皇室宗亲。
三藩之乱平定之后，广东地区曾出现了长期的政局稳定时期，广州将军也基本上成为了一份养老的闲职。到了晚清，先后出现了列强入侵和太平天国起义等等重大事件，这本来是广州将军大派用场的时候了，然而这时八旗兵已经孱弱不堪，尽管此时的广州将军的地位常在，但是大家只是表面和他客客气气，甚至直接不看他的脸上。
广东提督分为陆路提督和水师提督，陆路提督始设于顺治八年，官邸设在惠州府，是从一品武将，与广州将军以及加衔的两广总督同一品级。广东陆路提督是广东全省的陆路绿营军的最高长官，管理的兵力相当于广州将军的三、四倍之多，但是却受到广州将军的节制。
绿营军的布防十分分散，基本上分驻在广东周边的七镇，因此提督一口气调动全省的绿营军基本上是不可能，清廷这样做的很大目的是为了方便受广州将军的节制从而有效防止汉军的叛乱。
广东陆路提督能够直接调用的只有大概八个营的兵力，当中包括广州绿营兵五个营和增城绿营兵三个营，能够一口气调用的兵力甚至比广州将军少，但是这些绿营兵的战斗力却远在八旗兵之上，尤其在太平天国起义之后，提督更是往往不把广州将军放在眼内。
由于广东地区濒南海，水脉交错，地形险要，贸易频繁等因素，因此还设置了广东水师提督一职，广东水师提督同样是从一品官员，统辖广州府周边五个营的水师，另外他还与广东陆路提督一起节制北海、琼州、高州等三镇水陆绿营。
对比两广总督、广东巡抚、广州将军、广东陆路提督和广东水师提督五大地方要员，地位最高的当属广州将军无疑，但是说到实权，最大的反而是官阶最低的广东巡抚。
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