古代“国”的概念跟今天存在本质差别！其实在古代，“国”只是“朝代”的一部分。后人对辽、金、夏的称谓并不统一，有时候称之为“朝”，意思是承认它们与宋朝并列的地位；有时候称之为“国”，意思是它们只是宋朝的“下级单位”。
因此，如果把辽金夏称之为“国”，其实就是站在宋朝为正统王朝的立场上，强行从概念上将这“三国”纳入宋朝的版图，这个思想基础来自于西周的“家国天下”概念。
西周社会人们还没有建立科学的地理概念，他们认为“天下”包罗万象，是版图意义上的最大概念，西周的宗法制还规定，天子就是“天下”唯一的主。
“国”是宗法制中的“二级单位”，即诸侯国的简称。“国”由“廓”演化而来，最早的“国”就是由一座城堡及城堡内外居民构成的组织单位，城内的称为“国人”，城外的称为“野人”。
因此古代的“国”非常小，几百人甚至几十人的一个封闭山村都可以叫做“国”。按史料记载，夏朝有万国，商朝有千国，西周有数百国。
西周建立后，将“国”的概念法理化，即在周天子为共主的前提下，由诸侯代表周天子行使治权的地方单位。当然，为了保证诸侯的政治地位，周天子授予诸侯仅次于周天子的贵族身份，并且可以世代传袭。
因此在古代“国”也叫“封国”、“诸侯国”，它又分成“公国”、“侯国”、“伯国”等等。进入帝制时期，“天子”由“王”变成了“皇”，“王”事实上变成了诸侯的最高等级，所以诸侯国又增加了“王国”的概念。
“家”在古代是指“家族”，即诸侯下一级别的“卿大夫”家族，它是一个政治概念上的词汇，跟今天的“家庭”天壤之别。
由此在古人的思想意识中，构建了一个由“天下”、“国”（诸侯国）、“家”（家族）为三阶的社会模型。当然人们发现，“天下”的主并不能永远姓姬或者姓赢，每一姓只能代表“天下”的某一阶段，即“朝（代）”。
既然如此，每一朝皇帝都认为自己才是“天下”的代表，是唯一的共主，绝不允许还有其它的“朝”分割“天下”。
因此，宋朝站在自己是“天朝”的立场，不可能承认辽、金、夏为“朝”，只能将他们置于大宋朝之下，称之为“国”。
古人一直执著于“正朔”，所以像辽、金、夏这种少数民族政权，不可能被儒家思想占据统治地位的史学家承认。
可站在今天的立场，我们认为辽、金、夏都是华夏多民族历史的一部分，且事实上他们与宋朝并不存在上下级关系，是完全独立的政权。因此，以今天的历史观，我们称他们为“三朝”。
元朝和清朝为何被古人认可了呢？
一是元朝和清朝时期没有与他们并列的汉族政权，他们是同时期代表“天下”的唯一的政权。
二是元朝和清朝的统治阶层虽然是少数民族，但他们的统治思想却是汉文化，社会的统治基础也是汉文化覆盖下的汉人士族集团。
三是历史的演变史，让后人认识到，汉民族本就是多民族融合的结果，胡汉之间不存在明显的界限，他们早已经在历史的长河中血脉相通了。因此，文化认同代替民族差异，变成了“天下”的最重要标识。
这就是中华文化的伟大之处，她海纳百川，总是能在不同的历史阶段实现自我更新，融入时代发展的新元素，从而将不同的民族以文化纽带团结在一起。伟哉，中华！
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